El 19 de julio de 1952 —hace setenta y cuatro años— se inauguraron los Juegos de la XV Olimpiada en el Estadio Olímpico de Helsinki. El presidente de Finlandia, Juho Kusti Paasikivi, declaró abiertos los Juegos. Paavo Nurmi, el mayor fondista del país, portó la antorcha hasta el estadio y encendió el pebetero, antes de que otra leyenda del atletismo, Hannes Kolehmainen, encendiera un segundo fuego en lo alto de la torre del estadio.

Sesenta y nueve naciones y 4.932 atletas se habían dado cita. En algún punto de aquel largo desfile de equipos marchaba una pequeña columna de deportistas detrás de una bandera azul y blanca que nunca antes había sido portada en un estadio olímpico: Israel, que competía en los Juegos por primera vez.

El debut fue mucho más que deporte. El Estado tenía apenas cuatro años, nacido en medio de la guerra de 1948 que había impedido la presencia de cualquier equipo israelí en los Juegos de Londres de aquel verano. Los historiadores olímpicos consignan el dato esencial sin rodeos: Israel compitió en sus primeros Juegos Olímpicos en 1952, en Helsinki, el mismo año en que su Comité Olímpico Nacional fue reconocido oficialmente por el Comité Olímpico Internacional.

Ese orden de los acontecimientos importa. A principios de la década de 1950, la pertenencia a la familia olímpica era uno de los certificados más claros de normalidad estatal disponibles para un país nuevo: un escenario en el que Israel podía aparecer no como una cuestión política en disputa, sino simplemente como una delegación más entre sesenta y nueve. Desfilar en Helsinki fue, a su manera, una segunda declaración de independencia.

La delegación en sí era modesta y ecléctica: veinticinco atletas —veintidós hombres y tres mujeres— inscritos en diecisiete pruebas de cinco deportes: atletismo, baloncesto, saltos, tiro y natación. El honor de portar la bandera en la ceremonia de apertura recayó en Abraham Shneior, el capitán de 23 años de la selección nacional de baloncesto. Nacido en la Palestina del Mandato británico y capitán del Maccabi Tel Aviv, Shneior encarnaba a la generación para la que el Estado y sus instituciones deportivas habían crecido juntos.

Sobre el terreno de juego, los resultados fueron los previsibles para un país pequeño y marcado por la guerra que se enfrentaba a lo mejor del mundo. El equipo de baloncesto perdió sus partidos de la ronda de clasificación, cayendo 47-57 ante Filipinas y luego, dolorosamente, 52-54 ante Grecia —un margen de apenas dos puntos que separó a los debutantes del torneo principal— para terminar en el vigésimo puesto, compartido. En pista, el velocista David Tabak llegó hasta las series de segunda ronda tanto de los 100 metros como de los 200 metros antes de quedar eliminado.

El hombre que más cerca estuvo del podio fue un saltador. Yoav Ra'anan, entonces de veinticuatro años, terminó noveno en el trampolín de tres metros —a un puesto del grupo de cabeza— y vigésimo cuarto en la plataforma. Su actuación en Helsinki no fue flor de un día: dos años después ganó el oro en trampolín y la plata en plataforma en los Juegos Asiáticos de 1954, y volvió a saltar por Israel en Melbourne 1956.

En una delegación de pioneros, Ra'anan fue el primer olímpico israelí del que realmente podía hablarse en términos de aspirar a algo, y no de mera participación.

El momento en que se produjo dio al debut una resonancia añadida. Helsinki 1952 fue la primera Olimpiada de la Guerra Fría: la Unión Soviética también competía en sus primeros Juegos, y el estadio se convirtió en un escenario en el que el nuevo orden de posguerra se presentaba ante el mundo. Israel entró en la familia de las naciones olímpicas justo en el momento en que esa familia se estaba redibujando, y para un Estado cuya propia legitimidad aún se discutía en los foros internacionales, el valor de ser un nombre corriente más en una lista extraordinaria resulta difícil de exagerar.

De Finlandia no llegó ninguna medalla, y no llegaría ninguna en cuatro décadas, hasta Barcelona 1992. Sin embargo, Helsinki perdura como una de las participaciones más trascendentes de la historia del deporte israelí. Todo olímpico israelí desde entonces —cada judoca, cada regatista, cada gimnasta y cada corredor que ha subido a un podio o simplemente ha desfilado en una ceremonia de apertura— traza una línea directa hasta aquella columna de veinticinco que caminó bajo la tarde gris y lluviosa de Helsinki del 19 de julio de 1952 y que, con ese simple gesto de caminar, dejó claro algo que ningún comunicado podría haber expresado: el Estado estaba allí, y tenía intención de competir.