Israel llegó a México en 1970 como debutante en un Mundial, tras clasificarse ante Australia y adentrarse en un torneo cuya magnitud la selección solo había observado hasta entonces desde la distancia. El partido inaugural de grupo se saldó con una derrota por 2-0 ante Uruguay. Ese resultado dejó al equipo de Emanuel Sheffer necesitado de una respuesta ante Suecia en Toluca, no por simbolismo, sino simplemente para seguir con vida en la competición.

La presión tenía una forma sencilla. Israel disputaba solo tres partidos de grupo y no tenía margen para un inicio lento, con dos puntos otorgados por victoria según el sistema de puntuación de la época. Otra derrota habría dejado el partido final ante Italia con una influencia competitiva casi nula. Suecia, dicho de otro modo, era el partido en el que la participación tenía que convertirse en resistencia.

La primera parte del 7 de junio terminó sin goles. Suecia abrió el marcador en el minuto 56 por medio de Tom Turesson, según el acta oficial del partido de la Asociación Israelí de Fútbol. Para un debutante que ya iba por detrás en el grupo, ese gol podía hacer que el torneo se sintiera de pronto muy corto. En cambio, Israel respondió casi de inmediato.

Mordechai Spiegler empató en el minuto 59. La retrospectiva de la FIFA describe un disparo desde unos 20 metros, mientras que el acta de la IFA confirma tanto al autor del gol como el resultado final de 1-1. La distancia importa: no fue el producto de una jugada lenta de combinación trabajada hasta el área pequeña, sino una decisión tomada con rapidez y ejecutada con la limpieza suficiente para cambiar el partido antes de que Suecia pudiera asentarse en su ventaja.

El gol sigue siendo único. El registro de la IFA de aquella campaña muestra que Israel solo marcó una vez en sus tres partidos en México, lo que convierte a Spiegler en el único goleador masculino del país en la historia de los Mundiales. Sin contexto, esa distinción puede sonar a etiqueta de museo. En su escenario real, fue un tanto de empate logrado tres minutos después de encajar el gol en contra, bajo la presión de una posible eliminación.

Su cronometraje también reconfiguró el planteamiento táctico. Suecia nunca tuvo la oportunidad de proteger su ventaja mediante un largo periodo de posesión más pausada o un bloque defensivo más replegado, porque Israel eliminó esa situación de partido casi tan pronto como apareció. La media hora restante se convirtió en una lucha por el siguiente gol, más que en un intento de escapar de una ventaja sueca ya asentada: mantener el empate fue una gestión activa del partido, no una supervivencia tras un tanto tardío de consolación.

El equipo de Israel se cimentaba en la disciplina colectiva más que en la dependencia de una estrella para llevar el peso de cada fase del juego. La alineación ante Suecia fue: el portero Itzhak Vissoker, el capitán David Primo, Itzhak Shum, Giora Spiegel y Spiegler. La FIFA recordó después la cohesión casi de club de la plantilla, con la preparación, la responsabilidad compartida y la ausencia de egos como elementos centrales de cómo los jugadores creían que podían competir.

Cuatro días después, Israel empató 0-0 con Italia en la misma ciudad, un equipo italiano que incluía a Luigi Riva y Gianni Rivera, según el acta de la IFA, y lo hizo sin encajar goles. Sumado al resultado ante Suecia, esto significó que los debutantes salieron de México con dos puntos según el sistema de puntuación entonces vigente, y con solo tres goles encajados en tres partidos.

Israel no ha vuelto a disputar un Mundial masculino desde 1970, una ausencia que añade un peso extra a cada fotografía y repetición que ha sobrevivido. Pero el logro no necesita ninguna inflación romántica. La secuencia habla por sí sola: un primer torneo, una derrota inicial, una respuesta inmediata ante Suecia, la portería a cero ante Italia, y un gol que sigue siendo todo el historial goleador del país en los Mundiales.