Netanel Artzi sait qu'il ne s'agit pas d'une fenêtre à prendre à la légère. S'exprimant auprès de ONE avant le match de préparation d'Israël contre la Géorgie à Tbilisi dimanche, l'attaquant de l'Hapoel Holon a présenté ce match amical comme le premier test d'un stage qui déterminera bien plus que le seul résultat d'une rencontre d'exhibition.

« Nous comprenons l'importance de la fenêtre actuelle », a déclaré Artzi. « Tant qu'il y a une chance, nous devons nous présenter aussi concentrés que possible. » Il a ajouté que le match contre la Géorgie allait « nous donner une première idée de ce à quoi les choses devraient ressembler » avant l'échéance bien plus importante qui suivra seulement quatre jours plus tard.

Cette échéance, c'est la Pologne, à l'extérieur sur un terrain neutre en Lettonie jeudi à 21h00, heure locale, dans le cadre du deuxième tour des qualifications européennes pour la Coupe du monde FIBA 2027. Israël évolue dans le groupe K aux côtés de la Pologne, la Croatie, l'Allemagne, les Pays-Bas et le pays hôte, la Lettonie, seules les trois premières équipes se qualifiant — ce qui fait du match contre la Pologne, et non de l'exhibition de dimanche, le véritable enjeu du déplacement.

Israël part avec peu d'expérience dans le secteur intérieur pour le match contre la Géorgie. Selon ONE, la sélection disponible compte 13 joueurs après qu'Idan Zalmanson et Ilay Dolinski ont été écartés du groupe autorisé à jouer. Ynet a rapporté de son côté que le duo NBA Deni Avdija et Ben Saraf était indisponible pour toute la durée de la fenêtre, leurs clubs respectifs ayant refusé de les libérer pour la sélection nationale.

La Géorgie, à l'inverse, se présente au complet. ONE rapporte que les hôtes aligneront 16 joueurs pour le match de dimanche, dont deux pivots actuellement sous contrat en NBA, Sandro Mamukelashvili (Lakers) et Goga Bitadze (Magic) — un niveau d'opposition nettement supérieur à celui d'un simple match de préparation du mois d'août.

La préparation elle-même a été perturbée avant même le coup d'envoi. La délégation israélienne est arrivée à Tbilisi plus tard que prévu après que des grèves à Ben Gurion Airport ont retardé le départ de la sélection, comprimant un calendrier de préparation déjà serré dans les derniers jours avant le match.

Pour Artzi et une sélection privée de plusieurs cadres habituels, le match de dimanche compte autant pour retrouver un rythme collectif que pour le score face à la Géorgie. Le véritable examen aura lieu jeudi en Lettonie, où un résultat face à la Pologne pèsera lourd dans le parcours d'Israël au sein du groupe de qualification.