Gianluigi Buffon s'est invité dans la quête chaotique de l'Italie pour trouver un nouveau sélectionneur, affirmant que si le choix ne tenait qu'à lui, Antonio Conte occuperait déjà le poste.

« Si j'étais directeur sportif, je proposerais d'abord Antonio Conte, puis Baldini, puis d'autres », a déclaré Buffon, selon un rapport du média israélien ONE, plaçant clairement l'ancien entraîneur de la Juventus et de l'Inter devant les autres noms évoqués à Rome.

Il s'agit d'une intervention significative de la part d'un homme qui, jusqu'en avril, siégeait lui-même au sein de la fédération. Buffon avait démissionné de son poste de chef de délégation de la Nazionale, aux côtés du président de la fédération Gabriele Gravina, après la défaite de l'Italie aux tirs au but face à la Bosnie-Herzégovine lors du barrage de qualification pour la Coupe du monde, prolongeant ainsi à trois cycles consécutifs l'absence du pays du tournoi. Gennaro Gattuso avait démissionné de son poste de sélectionneur quelques jours plus tard.

La recherche du successeur de Gattuso s'est depuis transformée en l'une des sagas les plus chaotiques du football italien. Le nouveau président de la fédération, Giovanni Malagò, élu en juin, a fait appel à Paolo Maldini et Leonardo en tant que directeurs sportifs, avec pour mission d'identifier le prochain sélectionneur, et le duo a œuvré pour installer Andrea Pirlo.

Ce plan s'est effondré en quelques semaines. Le rôle de Pirlo en tant qu'ambassadeur de l'entreprise russe de paris sportifs Fonbet, qui sponsorise également la sélection nationale russe, a déclenché une tempête politique et des objections de la part de parlementaires italiens ; Malagò a opposé son veto à la nomination, et Maldini et Leonardo ont démissionné à peine deux semaines après leur entrée en fonction.

Buffon ne s'est pas retenu non plus sur cet épisode, qualifiant la gestion de l'affaire Pirlo de « tentative politique maladroite et infructueuse », selon le rapport de ONE.

En l'absence de sélectionneur permanent, Silvio Baldini dirige l'équipe par intérim. Le soutien de Buffon, qui en fait son second choix, est notable étant donné que Baldini lui-même a minimisé ses chances de conserver le poste sur le long terme, déclarant aux journalistes avant les récents matchs amicaux de l'Italie qu'il n'avait pas « ce curriculum » pour occuper le poste de manière permanente.

Concernant Roberto Mancini, l'entraîneur champion d'Europe 2020 et, avec Conte, l'un des deux noms les plus régulièrement associés au poste vacant, Buffon s'est montré plus mesuré. Il a qualifié Mancini de « choix techniquement juste » tout en précisant que sa préférence personnelle allait toujours à Conte.

Conte, qui a mené Naples au Scudetto en mai avant que les deux parties ne se séparent d'un commun accord en juin, est fortement pressenti pour un retour sur le banc de l'Italie, qu'il avait occupé pour la dernière fois entre 2014 et 2016, menant alors la Nazionale jusqu'en quarts de finale de l'Euro 2016.

Buffon a également révélé avoir refusé une offre de poste administratif de la part de Maldini et Leonardo durant leur bref passage aux commandes, expliquant qu'il avait besoin de temps avec sa famille après des décennies sans véritable coupure loin du football.

Plus largement, l'homme de 48 ans a estimé que les problèmes du football italien étaient plus profonds qu'une simple nomination. « On entend beaucoup de mots depuis des années, mais rien ne se transforme en véritable projet », a-t-il déclaré, ajoutant que les entraîneurs en Italie « ont peur de donner leur chance aux jeunes joueurs » et que le sport a « complètement changé au cours des vingt dernières années », alors que l'Italie a été lente à s'adapter.