Don Nelson, l'une des figures les plus influentes de l'histoire de la NBA et le deuxième entraîneur le plus victorieux que la ligue ait jamais connu, est mort à l'âge de 86 ans, a rapporté ONE, citant un communiqué de la famille confirmé par plusieurs médias, dont ESPN, CBS News et NBA.com.

« Dimanche matin, notre cher époux, père, grand-père et arrière-grand-père Don Nelson s'en est allé paisiblement rejoindre le Seigneur, entouré de sa famille aimante », a déclaré la famille dans un communiqué, précisant qu'il était décédé à son domicile.

Nelson a passé 31 saisons comme entraîneur principal en NBA au sein de quatre franchises — les Bucks de Milwaukee, à deux reprises les Warriors de Golden State, les Knicks de New York et les Mavericks de Dallas —, cumulant un bilan de 1 335 victoires pour 1 063 défaites en saison régulière, seulement devancé par Gregg Popovich au classement historique de la ligue. Il a remporté sept titres de la division Centrale, a été élu à trois reprises entraîneur de l'année en NBA et a mené ses équipes à 18 participations aux playoffs.

Sa marque durable sur ce sport tient moins aux trophées qu'au style de jeu. Nelson a été le pionnier de ce qui allait devenir le « Nelson-ball » : des compositions réduites et interchangeables, un jeu fondé sur le rythme et l'espacement du terrain, et une volonté de faire jouer ailiers forts et pivots au périmètre, des années avant que cela ne devienne une orthodoxie du basket-ball. Cette approche, affinée notamment avec les Warriors du « We Believe », qui avaient créé la sensation en éliminant les Mavericks de Dallas, tête de série numéro un, lors des playoffs 2007, est largement considérée comme l'un des précurseurs de la révolution du small-ball qui définit aujourd'hui la NBA moderne.

Avant de devenir entraîneur, Nelson était un joueur couronné de titres. Il a remporté cinq titres NBA avec les Celtics de Boston entre 1965 et 1976, aux côtés de Bill Russell et John Havlicek, et les Celtics ont retiré son maillot n°19 en 1978 en reconnaissance de sa contribution à ces succès.

En tant qu'entraîneur, il a également connu le succès sur la scène internationale, menant les États-Unis à la médaille d'or des Championnats du monde FIBA 1994 à Toronto, un rare sommet pour la sélection américaine dans les années séparant les « Dream Teams » olympiques.

Nelson a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2012, consécration d'une carrière qui a traversé presque toutes les époques de la ligue moderne, de ses années de joueur chez les Celtics dans les années 1960 et 1970 jusqu'à son dernier passage comme entraîneur à Golden State, achevé en 2010.

Une fois retiré, il s'est installé à Maui, où il s'est consacré à la culture de l'avocat et du café, se retirant largement de la vie publique. Après les incendies dévastateurs de Lahaina en août 2023, Nelson a fait don d'une partie de sa propriété pour y loger des familles ayant perdu leur logement, un geste qui a braqué de nouveau les projecteurs sur la vie discrète qu'il s'était bâtie sur l'île, bien longtemps après avoir quitté les bancs de la NBA.