Gianni Infantino a passé la fin du mois de juillet à se battre pour sa survie politique au sein de la FIFA, et lorsque le dispositif qu'il avait échafaudé pour l'assurer s'est finalement effondré le 31 juillet, seule une poignée des 211 fédérations membres du football mondial avaient été prêtes à déclarer publiquement qu'elles le soutenaient encore. Selon Sport5, cinq d'entre elles l'ont fait : la République tchèque, le Qatar, le Koweït, le Sri Lanka et le Liban ont défendu publiquement le plan du président de la FIFA visant à céder une participation dans les futures Coupes du monde à des investisseurs privés, avant qu'il ne soit contraint d'y renoncer.

Le dispositif, dévoilé par Infantino fin juillet, aurait vu la FIFA vendre une participation minoritaire dans une nouvelle entité commerciale bâtie autour de la Coupe du monde à des investisseurs extérieurs, dans le cadre d'une opération évaluée jusqu'à 20 milliards de dollars — Sport5 a chiffré la somme que la FIFA espérait lever à environ 15 milliards d'euros. Selon plusieurs médias, Thrive Capital, le fonds de Joshua Kushner, était le groupe d'investisseurs pressenti pour piloter l'opération.

Pour s'assurer les voix dont il avait besoin, Infantino a proposé à chacune des 211 associations membres de la FIFA un versement immédiat de 20 millions de dollars, assorti de 66 millions de dollars supplémentaires promis par tranches jusqu'en 2038, si elles soutenaient le plan lors du vote.

La proposition a déclenché la plus violente fronde institutionnelle du mandat d'Infantino. L'UEFA, la CONMEBOL, la CONCACAF et la Confédération asiatique de football ont toutes publié des communiqués officiels s'opposant à la vente, et le président de l'UEFA, Aleksander Čeferin, a exhorté les fédérations européennes à retirer leur soutien et, si nécessaire, à agir pour affaiblir les chances d'Infantino d'obtenir un nouveau mandat, voire pour le pousser vers la sortie.

Face à ce mur d'opposition, une seule fédération européenne a rompu les rangs. Le président de la Fédération tchèque de football, David Trunda, a déclaré voir des « bénéfices pragmatiques » à travailler étroitement avec Infantino, expliquant aux journalistes qu'il pouvait « voir l'impact positif des intentions de la FIFA », et faisant valoir que l'argent pourrait financer le développement des jeunes et les infrastructures de base dans son pays.

Le Qatar, pays hôte de la Coupe du monde 2022, est allé encore plus loin. La Fédération qatarienne de football a publié un communiqué saluant la « sagesse » d'Infantino et affirmant son « plein soutien à ses efforts pour continuer à développer et renforcer le football à l'échelle mondiale ».

Les fédérations du Koweït et du Sri Lanka ont réaffirmé leur confiance dans le leadership d'Infantino sans donner davantage de détails, tandis que l'association libanaise a indiqué que la proposition pourrait encore être retravaillée par les comités compétents de la FIFA « d'une manière qui serve l'intérêt supérieur du sport et préserve son unité » — un soutien assorti d'une réserve, mais un soutien tout de même.

Rien de tout cela n'a suffi à sauver le plan. Confronté à des menaces de boycott de la part des fédérations européennes et à des accusations internes selon lesquelles Infantino aurait induit en erreur le propre personnel de la FIFA sur les termes de l'accord, le président de la FIFA a abandonné la proposition le 31 juillet — un recul rare et frappant pour un dirigeant qui n'a que rarement perdu un bras de fer interne depuis qu'il a pris la tête de l'instance dirigeante du football mondial en 2016.

Cet épisode laisse l'autorité d'Infantino visiblement écornée à l'approche d'une candidature attendue pour un nouveau mandat à la présidence de la FIFA, et met en évidence les fédérations qui ont été prêtes à le soutenir publiquement alors que la majorité du football mondial s'y refusait.