Hapoel Jerusalem a ajouté un nom au véritable pédigrée NBA à son secteur intérieur, en annonçant la signature de l'ailier américain Kenneth « Kenny » Lofton Jr., pour un contrat courant jusqu'à la fin de la saison 2026-27.

Le joueur de 23 ans, qui mesure 1,98 m, arrive en Israël après deux saisons en Chine, où il s'est imposé comme l'un des joueurs importés les plus dominants de la CBA. Ynet rapporte que son salaire à Jerusalem avoisinera 1,3 million d'euros pour la saison, ce qui souligne à quel point le club investit sérieusement dans la reconstruction menée par Sasha Obradović en vue de la nouvelle campagne d'EuroCup.

Lofton Jr. a passé une partie de deux saisons en NBA sous contrats two-way et standard avec les Grizzlies de Memphis, les 76ers de Philadelphie et le Jazz de l'Utah, disputant 49 matches au total. Son moment le plus marquant remonte à avril 2023, lorsqu'il a explosé avec 42 points et 14 rebonds lors de son premier match comme titulaire pour Memphis, face à Oklahoma City.

Avant cette percée, il avait déjà marqué les esprits en G League avec le Memphis Hustle, tournant à 23,4 points, 9,9 rebonds et 3,8 passes décisives de moyenne sur 51 matches, et remportant le titre de Rookie de l'année 2022-23, en plus de deux sélections dans les meilleures équipes de la ligue (All-League).

En octobre 2024, il a quitté le système américain pour rejoindre les Shanghai Sharks en CBA, où sa production n'a fait que croître. Il a tourné à 24,4 points, 12,2 rebonds et 6,5 passes décisives de moyenne lors de sa première saison en Chine, a été élu MVP de la ligue, et a aidé Shanghai à remporter le titre de champion de CBA la saison dernière.

Lofton possède également du pédigrée sur la scène internationale : il a brillé avec Team USA lors de la Coupe du monde FIBA U19 2021, terminant meilleur marqueur du tournoi avec 13,1 points de moyenne par match et inscrivant 16 points et sept rebonds lors de la finale remportée face à la France pour la médaille d'or.

« Je suis ravi de rejoindre Hapoel Jerusalem et de débuter mon parcours dans le basket-ball européen », a déclaré Lofton, selon le club, ajoutant qu'il a « hâte de se battre pour le club » cette saison.

Obradović, arrivé à Jerusalem cet été avec un contrat courant jusqu'en 2029, a salué cette nouvelle recrue : « Kenny est un joueur qui combine rarement force, talent et capacité à peser sur le jeu. Il apportera une qualité significative dans les deux aspects du jeu. »

Ce transfert marque la première expérience de Lofton dans le basket-ball européen et ajoute un autre marqueur confirmé à un effectif d'Hapoel Jerusalem en pleine refonte pour viser sérieusement l'EuroCup BKT cette saison à venir.