La longue cour menée par l'Hapoel Tel-Aviv auprès de Jacob Toppin semble toucher à sa fin. Selon un article de Sport 5 publié vendredi soir par Noa Poplinger, les négociations entre le club et l'ancien ailier des New York Knicks et des Atlanta Hawks ont nettement progressé. En interne, plusieurs responsables estiment désormais que le joueur de 26 ans portera le maillot rouge dès la saison 2026/27.

L'intérêt du club se comprend aisément. Toppin, qui est d'origine juive, n'occuperait pas l'un des quotas de joueurs étrangers du club selon le règlement du championnat israélien — un avantage considérable pour un effectif cherchant à concentrer un maximum de talent dans un quota limité.

De son côté, le joueur aurait exprimé une réelle volonté de s'installer en Israël. Une source proche du club, citée dans l'article, estime que l'accord sera finalisé à temps pour qu'il soit disponible dès le début de la prochaine saison.

Le parcours de Toppin détonne sur le marché de la Winner League. Né à Brooklyn en mai 2000, cet ailier de 2,06 m a débuté sa carrière universitaire à Rhode Island avant de rejoindre Kentucky, où il tournait à 12,4 points et 6,8 rebonds de moyenne lors de sa dernière année.

Non drafté en 2023, il avait décroché un contrat two-way avec les Knicks, partageant son temps entre le Madison Square Garden et les Westchester Knicks de G League. Il avait ensuite rejoint Atlanta, où il naviguait entre les Hawks et les College Park Skyhawks.

Sa dernière saison s'est achevée brutalement. En décembre 2025, il a subi une opération chirurgicale pour réparer une déchirure du labrum de l'épaule droite, une blessure qui l'a écarté des parquets pour le reste de l'année, et les Hawks l'ont coupé le 15 décembre.

Il est agent libre depuis lors, ce qui explique à la fois sa disponibilité pour un club aux moyens comme ceux de l'Hapoel et la part de risque calculé que représente cette opération. Un Toppin totalement remis, toujours dans la force de l'âge sur le plan athlétique, serait un joli coup ; le club voudra toutefois obtenir des garanties sur l'état de son épaule avant de parapher quoi que ce soit.

Les amateurs de basket reconnaîtront ce patronyme. Le frère aîné de Jacob n'est autre qu'Obi Toppin, l'ailier des Indiana Pacers vainqueur du Slam Dunk Contest de la NBA en 2022, et le cadet de la fratrie partage une bonne partie de l'explosivité familiale près du cercle, même si les minutes en NBA se sont montrées plus difficiles à glaner pour lui.

Le calendrier appelle à la patience. L'article souligne que l'Hapoel ne s'attend à finaliser aucune signature pendant les Neuf Jours, la période de deuil du calendrier juif qui s'achève avec Tisha Be'Av le 23 juillet, si bien qu'une annonce, si elle doit intervenir, devrait attendre la seconde quinzaine du mois.

L'intérêt du club ne date pas d'hier : le même média avait établi un premier lien entre les deux parties dès décembre, et le site italien Sportando avait rapporté en mai que les contacts duraient depuis environ six mois.

Pour l'Hapoel, qui a terminé la saison régulière de Winner League à la deuxième place avec un bilan de 22 victoires pour 4 défaites, tandis que le Maccabi Tel-Aviv filait vers un 58e titre de champion, cette démarche s'inscrit dans une logique claire : combler l'écart avec le rival de la ville passe par le recrutement de joueurs d'un cran au-dessus du marché habituel des importés du championnat. Un ailier qui figurait encore sur un roster NBA en décembre correspondrait exactement à ce profil.