Mario Hezonja retourne en NBA, et l'Hapoel Tel-Aviv en est réduit à s'interroger sur ce qui aurait pu être. ONE rapporte que l'ailier croate a signé avec les Cavaliers de Cleveland, mettant fin à une course à sa signature qui avait également mobilisé l'un des plus grands clubs d'Israël.

L'accord porte sur un contrat d'un an d'un montant annoncé à 2,8 millions de dollars, selon ONE, une information confirmée de manière indépendante par ESPN et par le communiqué officiel des Cavaliers publié vendredi. Il met un terme à un feuilleton qui s'est étiré sur une bonne partie du mois de juillet, le Real Madrid s'étant d'abord montré réticent à le libérer d'un contrat longue durée courant jusqu'en 2029.

Hezonja, 31 ans, a disputé son dernier match en NBA lors de la saison 2019-2020 avec les Trail Blazers de Portland, après avoir également porté les couleurs du Magic d'Orlando et des Knicks de New York, Orlando l'ayant sélectionné en cinquième position lors de la draft 2015, l'une des plus riches en talents. Son retour met fin à six années d'absence de la ligue.

En Europe, il s'est construit l'un des seconds actes les plus marquants de l'histoire récente de l'EuroLeague. Il a remporté le titre continental avec le Real Madrid en 2023 et a été désigné MVP de la saison régulière de la Liga Endesa cette année, des performances qui font de son retour en NBA une véritable histoire basket plutôt qu'une simple note nostalgique.

Pour rejoindre Cleveland, ONE rapporte qu'il a dû faire jouer une clause de sortie de son contrat avec le Real Madrid, un processus qui se serait compliqué avant que les deux parties ne s'entendent sur les modalités et ne lui ouvrent la voie vers la NBA.

Il n'a pourtant pas manqué de prétendants plus près de chez lui. ONE et des médias israéliens, dont Israel Hayom, ont rapporté que l'Hapoel Tel-Aviv courtisait Hezonja comme recrue phare pour renforcer son effectif en vue de la prochaine campagne d'EuroLeague, avant que le Croate ne donne finalement la priorité à son retour en NBA.

ONE rapporte également qu'il a décliné les offres de plusieurs autres clubs d'EuroLeague en cours de route, le retour vers ce qu'il a lui-même qualifié de meilleure ligue du monde ayant été présenté tout au long du processus comme le facteur décisif.

Pour Cleveland, une équipe ayant atteint les playoffs avec de véritables ambitions de titre, Hezonja arrive comme un shooteur extérieur expérimenté et un ailier polyvalent, le genre de renfort de profondeur que les prétendants au titre cherchent à ajouter pour un salaire modeste et sur un contrat d'un an.

Ce dénouement referme l'un des feuilletons de free agency les plus suivis de l'été, tant en NBA qu'en EuroLeague, et signifie que l'Hapoel Tel-Aviv devra chercher ailleurs le renfort de prestige qu'il convoitait.