L'équipe nationale masculine des moins de 18 ans d'Israël a bouclé la phase de groupes du FIBA U18 EuroBasket lundi avec un bilan parfait de 3 victoires en 3 matchs, et sait désormais exactement qui se dresse entre elle et une place parmi les huit meilleures nations d'Europe : le Danemark, en huitièmes de finale mercredi.

Ce parcours en phase de groupes, dans le Groupe A aux côtés de l'Autriche, de la France et de la Grèce, a notamment inclus une victoire arrachée 93-84 après prolongation face à une équipe grecque considérée comme l'un des programmes de jeunes les plus solides du continent, disputée à la A. Marchetti Sports Hall de Rovereto. La victoire face à la France dans le même groupe n'a fait que renforcer l'impression que cette sélection, entraînée par Nadav Zilberstein, est taillée pour aller loin.

Le format ne pardonne rien : en battant le Danemark, Israël atteindrait non seulement les quarts de finale, mais s'assurerait aussi une place en Division A la prochaine fois, évitant ainsi au programme la relégation vers les barrages de maintien qui attend le perdant. Aucune marge d'erreur n'est permise.

Si Israël franchit l'obstacle danois, la récompense sera un quart de finale contre la Slovénie, finaliste du Groupe C, ou la Lettonie, troisième du Groupe D — deux adversaires face auxquels Israël partirait outsider sur le papier, mais pas de loin, au vu de la forme affichée jusqu'ici à Trente et à Rovereto.

Le tournoi, qui se déroule du 25 juillet au 2 août dans les deux villes italiennes, comporte des enjeux qui dépassent largement le classement. Une place parmi les cinq premiers qualifie pour la Coupe du monde U19 2027 en République tchèque — un sésame qu'Israël n'a décroché qu'une seule fois, en 2024, en terminant quatrième à Tampere derrière une équipe emmenée par le MVP du tournoi Ben Saraf et l'ailier-fort Omer Mayer.

En allant un tour plus loin cette fois — une demi-finale ou une médaille de bronze — Israël dépasserait même ce résultat, effaçant la référence historique du pays : la quatrième place au Championnat d'Europe U18 1972 à Zadar, où les points de Miki Berkovich avaient porté une équipe entraînée par Ralph Klein vers ce qui est resté, pendant plus d'un demi-siècle, le sommet du basket-ball israélien chez les jeunes.

Le groupe actuel affiche des statistiques individuelles à la hauteur du parcours collectif. Aviv Aronov est le meilleur marqueur avec 26,7 points par match, David Musis tourne à un quasi triple-double moyen de 24,0 points et 12,0 rebonds, et Lior Hershko a été le trouble-fête à l'autre bout du terrain, meneur de l'équipe avec 2,7 interceptions par match, en plus de ses 8,3 points.

Rien de tout cela ne garantit quoi que ce soit face à une équipe danoise parvenue en phase à élimination directe au sortir d'un groupe comprenant la Serbie, la Turquie et la Slovaquie. Mais pour un programme qui poursuit depuis des décennies l'ombre de 1972, le match de mercredi est le genre de test qui, s'il est remporté, met véritablement l'histoire à portée de main.