Six mois. C'est le temps qu'il a fallu à Iyiola Adebayo pour passer du statut de capitaine de l'équipe de jeunes de West Ham United à celui de livreur de pizzas pour Domino's, simplement pour joindre les deux bouts, une chute vertigineuse pour une carrière de centre de formation prometteuse que ONE a retracée dans le cadre d'un dossier plus large sur la manière dont le football traite les joueurs qu'il écarte.

Adebayo a rejoint le centre de formation de West Ham à l'âge de huit ans, intégrant la même filière qui avait déjà formé Rio Ferdinand, Joe Cole et Declan Rice. Il était suffisamment talentueux pour se voir accorder une bourse de développement avant le reste de sa génération, une distinction que le club réserve à ses éléments les plus prometteurs.

La trajectoire a basculé dès sa première année sous contrat de formation, lorsqu'une luxation de l'épaule a freiné sa progression. Il a tout de même réussi à disputer des matches avec les équipes des moins de 21 ans et des moins de 23 ans de West Ham et a porté le brassard de capitaine avec l'équipe de jeunes, mais à 16 ans, et alors qu'il ne s'était pas encore complètement remis de sa blessure, il a été libéré.

S'en est suivi un cycle aussi familier que brutal pour les joueurs libérés par un centre de formation : des essais dans d'autres clubs alors qu'il n'évoluait, selon sa propre estimation, qu'à "probablement 50-60% de ce dont j'étais capable" à cause des séquelles de sa blessure. Aucun de ces essais n'a débouché sur quoi que ce soit.

"Parfois je ne voulais pas être là, je voulais rentrer à la maison. C'était très difficile", a déclaré Adebayo à propos de cette période, expliquant à quel point son identité était profondément liée au fait d'être un joueur de West Ham. Pour s'en sortir, il a pris un emploi à temps partiel de livreur de pizzas pour Domino's.

Le tournant est venu du programme Premier League Futures, lancé en 2017 pour soutenir les joueurs libérés entre 18 et 24 ans, ainsi que les jeunes espoirs de moins de 16 ans laissés partir sans contrat professionnel. Adebayo était au départ réticent à y participer, mais une ancienne responsable de l'éducation à West Ham l'a orienté vers ce dispositif, et il a fini par s'y engager.

Aujourd'hui âgé de 23 ans, Adebayo termine un diplôme en business et marketing du football, financé par une bourse, à l'University Campus of Football Business. Il a également commencé à animer des ateliers sur la santé mentale et l'hygiène de vie destinés aux joueurs actuels des centres de formation, par l'intermédiaire de Sporting Chance, l'association caritative d'aide aux joueurs fondée par l'ancien capitaine d'Arsenal Tony Adams.

Son projet est de rejoindre un club dans le domaine de l'accompagnement des joueurs, avant de bifurquer vers le volet business ou commercial du sport, une voie qui lui permet de rester dans le monde du football où il a grandi sans avoir besoin d'un contrat professionnel pour le justifier.

C'est une histoire que ONE présente comme un rappel du taux brutal de libération des jeunes dans les centres de formation du football anglais, et de l'infrastructure encore modeste mais grandissante, à travers des programmes comme Premier League Futures et des associations comme Sporting Chance, mise en place pour recueillir les joueurs qui passent entre les mailles du filet.