Hapoel Jerusalem a réalisé l'un des transferts phares de l'été du basket-ball israélien en s'attachant les services de l'ailier NBA Kenneth « Kenny » Lofton Jr., au terme d'une course qui, selon ONE, s'est conclue par une revalorisation de 30 % de l'offre initiale du club pour boucler l'accord.

Selon ONE, le contrat est évalué à 1,3 million de dollars, assorti d'importantes primes de performance, et court jusqu'à la fin de la saison 2026/27. Ce montant n'a pas été confirmé par d'autres sources, même si la signature elle-même a été largement relayée.

La démarche, telle que décrite par ONE, est allée bien au-delà d'une simple négociation. Jerusalem a produit des vidéos promotionnelles mettant en avant l'histoire et les ambitions du club, a fait venir Lofton et ses représentants à Las Vegas pour trois jours, et l'a reçu au domicile du propriétaire Matan Adelson pour une séance de tir privée sur le terrain personnel d'Adelson. Le joueur de 23 ans a également été invité à assister au combat de Conor McGregor au T-Mobile Arena, tandis que des dirigeants du club menaient des discussions séparées avec son père.

Le directeur général Dan Shamir, l'entraîneur principal Saša Obradović et l'entraîneur adjoint Yair Shavit ont tous été directement impliqués dans le recrutement, précise ONE — ce qui souligne à quel point cette signature est centrale dans les plans de Jerusalem pour la saison à venir. Il s'agit notamment de la deuxième tentative de Jerusalem pour s'attacher les services de Lofton ; le club aurait déjà essayé, sans succès, de le recruter il y a deux ans.

Lofton arrive avec un palmarès qui n'a cessé de gagner en éclat depuis qu'il n'a pas été sélectionné à la draft à sa sortie de Louisiana Tech en 2022. Il a signé un contrat two-way avec les Memphis Grizzlies et, en avril 2023, a livré l'un des débuts les plus remarquables de l'histoire de la NBA : 42 points et 14 rebonds lors de son premier match comme titulaire, face au Oklahoma City Thunder, devenant ainsi le premier joueur de l'histoire à inscrire 40 points et 10 rebonds dès ses débuts comme titulaire.

Au total, il a disputé 49 matchs en NBA au fil de ses passages à Memphis, Philadelphie et Utah. Il a également été élu meilleur rookie de la G League en 2022-2023 et a été sélectionné à deux reprises dans le meilleur cinq de la ligue (All-G League First Team), avec des moyennes de 23,4 points, 9,9 rebonds et 3,8 passes décisives dans cette ligue.

La saison dernière, Lofton a rejoint les Shanghai Sharks en Chine, où il a été élu MVP de la CBA et a contribué au titre de champion de Chine du club, avec des moyennes de 24,4 points, 12,2 rebonds et 6,5 passes décisives. Jerusalem constitue sa première expérience dans le basket-ball européen.

Il rejoint un secteur intérieur qui compte déjà David Roddy, ancien ailier fort des Denver Nuggets et choix de premier tour de la draft 2022, qui a conclu cet été un contrat 1+1 d'une valeur de 1,5 million de dollars par saison avec Jerusalem, selon Sportando. Roddy a disputé 173 matchs de NBA en quatre saisons avant de rejoindre l'Europe.

Ces deux arrivées viennent couronner une reconstruction ambitieuse dans la capitale, qui a également permis d'attirer Devontae Cacok et Jaleen Smith et d'assurer la prolongation de Jared Harper, tandis qu'Obradović a été engagé pour diriger le projet sur le banc — autant de signes d'un club qui construit explicitement en vue d'une qualification pour l'Euroligue.

Selon ONE, Lofton s'entraîne actuellement au centre de Tracy McGrady aux États-Unis en vue de sa première saison en Israël. « Je suis ravi de rejoindre Hapoel Jerusalem et de débuter mon aventure dans le basket-ball européen. Dès le premier instant, j'ai été impressionné par les ambitions du club », a déclaré Lofton, selon Eurohoops. Obradović a ajouté que son nouvel ailier apportait « une combinaison rare de force, de talent et de polyvalence » à l'effectif.