Lionel Messi a enterré son père, Jorge, lors d'une cérémonie strictement privée près de Rosario ce week-end, quelques jours après la mort à 68 ans, des suites d'une longue maladie, de l'homme qui a façonné et géré toute sa carrière.

Jorge Messi est décédé dans la nuit de samedi 8 août, dans un établissement médical de Rosario. Il a été inhumé le lendemain au El Prado Cementerio Parque, à Pérez, en périphérie de la ville, lors de funérailles fermées au public et placées sous haute sécurité. Seuls des proches de la famille et un petit nombre de coéquipiers de Messi en sélection argentine étaient présents.

Messi est arrivé des États-Unis à bord d'un jet privé, accompagné de son épouse, Antonela Roccuzzo, et de leurs trois enfants. Sa mère, Celia Cuccittini, et ses frères et sœur Rodrigo, Matías et María Sol étaient également présents pour lui dire adieu, selon des informations en provenance de Rosario.

Jorge était bien plus qu'un simple parent pour le capitaine de l'Argentine. Il fut, dans les faits, l'architecte de toute la vie professionnelle de son fils : il a négocié son transfert au centre de formation du Barça alors que Leo n'avait que 13 ans, obtenu le traitement à base d'hormone de croissance qui a permis à ce petit garçon de Rosario de devenir le joueur qu'il est devenu, et géré ses affaires en tant qu'agent officiel pendant deux décennies.

Dans un long message empreint d'émotion publié sur Instagram après le décès, Messi a évoqué sa crainte de ne pas pouvoir continuer le football sans son père à ses côtés. « Je n'ai fait que jouer au football, et maintenant j'ai de sérieux doutes sur ma capacité à continuer », a-t-il écrit, selon le compte rendu de cet hommage rapporté par ONE, ajoutant que Jorge avait été « un père, un ami et un agent » qui était « toujours la bonne personne à chaque instant ».

« Papa, je n'arrive toujours pas à croire que tu sois parti », a écrit Messi, dans des propos rapportés par ESPN. « Il est difficile d'imaginer que je ne te reverrai plus, que nous ne parlerons plus. »

La maladie de Jorge a plané sur ce qui devait être le dernier Mondial de Messi, en juin et juillet derniers. « Tu m'as demandé tant de fois de disputer cette dernière Coupe du Monde, et c'est juste avant qu'elle ne commence que tu allais le plus mal », a écrit Messi. « C'était la première fois que tu n'étais pas présent à un tournoi, mais maman m'a dit que tu irais mieux et que tu pourrais voyager. » Cela ne s'est jamais produit : le tournoi organisé en Amérique du Nord a été le premier de sa carrière auquel son père n'a pas assisté en personne.

De fausses rumeurs sur la mort de Jorge avaient déjà envahi les réseaux sociaux pendant la Coupe du Monde, le jour même où Messi avait marqué lors du match d'ouverture de l'Argentine dans le tournoi de groupes. La famille avait alors été contrainte de publier un communiqué demandant le respect de sa vie privée, qualifiant ces fausses informations de « manque de sensibilité ».

Messi a indiqué qu'il comptait honorer la mémoire de son père en élevant ses propres enfants comme Jorge l'avait élevé lui-même, promettant qu'il « lui manquera énormément » mais qu'il « sera toujours présent », en particulier dans l'éducation de ses trois fils.

Les hommages ont afflué de tout le monde du football après l'annonce de la nouvelle, le FC Barcelone, la fédération argentine (AFA) et d'innombrables anciens coéquipiers rendant hommage à un homme qui a passé la quasi-totalité de sa vie d'adulte loin des projecteurs, malgré la gestion de la carrière du joueur le plus titré du sport.