L'équipe nationale de basket-ball d'Israël s'est inclinée 101-90 face à la Géorgie à Tbilissi dimanche, lors de son dernier match de préparation avant une fenêtre de qualification pour la Coupe du monde FIBA, et le manager Moti Daniel a ensuite dû répondre à une question bien plus sensible que le score final : Deni Avdija a-t-il encore un avenir en équipe nationale ?

Interrogé dans l'émission « Conversation of the Day » de ONE, Daniel a été questionné sur le refus de Portland de libérer Avdija pour cette fenêtre, les Trail Blazers invoquant une blessure. Directement interrogé pour savoir si cette décision signifiait que la plus grande star d'Israël pourrait ne plus jamais représenter le pays, Daniel n'a offert aucune réassurance. « Je n'en sais vraiment rien », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il comprenait qu'un club veuille protéger un joueur blessé, même s'il aurait personnellement préféré que les joueurs reviennent en équipe nationale en bonne santé plutôt que d'être purement et simplement retenus par leurs clubs.

Daniel a également évoqué un décalage plus large entre la perception publique de la situation de l'effectif et la réalité au sein du groupe, expliquant à ONE que son attention devait rester concentrée sur les joueurs réellement disponibles plutôt que sur ceux qui manquent à l'appel — même si, comme il l'a reconnu, la forme récente de l'équipe n'a pas été convaincante.

Avdija n'était pas la seule absence de marque pour cette fenêtre. Ben Sharf a lui aussi manqué à l'appel après que son club a refusé d'approuver sa libération, tandis que Noam Yaakov et Alon Michaeli étaient indisponibles car leurs programmes universitaires américains ont refusé les demandes de libération, en grande partie pour des raisons académiques. Nimrod Levi, Joaquin Shockman, Gur Labia et Yuval Zusman restent quant à eux absents en raison de blessures pas encore totalement guéries.

Dans ce contexte, le match de préparation de dimanche à Tbilissi s'annonçait forcément difficile. Israël a d'ailleurs remporté le premier quart-temps, mais la Géorgie est revenue avec un deuxième quart-temps à 26-16 pour mener 43-41 à la mi-temps, avant de se détacher dans le dernier quart-temps pour s'imposer 101-90. Guerschon Bitadze a inscrit 22 points et Sandro Mamukelashvili en a ajouté 20 pour les hôtes, tandis que Roman Sorkin a été le meilleur marqueur d'Israël avec 25 points.

Ce résultat, dans un match amical que la Géorgie a elle aussi utilisé comme dernière répétition, n'est pas la rampe de lancement que Daniel aurait souhaitée avant d'aborder les matches comptant pour de vrai. Les qualifications d'Israël dans son groupe se poursuivent avec des rencontres face à la Pologne le 27 août et à la Lettonie le 30 août, des échéances qui pèseront bien davantage sur la campagne que ce match d'exhibition de dimanche.

ONE a également rapporté que Daniel n'a pas exclu la possibilité de voir les arrières sous contrat NBA Yam Madar et Tamir Blatt apparaître lors d'une future fenêtre de ce cycle, sans que rien ne soit non plus confirmé à ce sujet.

Pour l'instant, la question Avdija plane sur le programme sans réponse. Le message central de Daniel a été d'appeler à la patience envers l'effectif dont il dispose réellement, plutôt que de se livrer à des spéculations publiques sur le seul joueur dont l'absence domine les débats — mais ses propres mots ont bien montré que même lui ne peut dire quand, ni même si, Avdija reviendra.