Neymar était censé laisser son corps récupérer cette semaine, pas tester son poker face. Pendant que Santos s'envolait pour Caracas afin d'y disputer le match aller des barrages de Copa Sudamericana face à l'Universidad Central de Venezuela, l'attaquant brésilien est resté à São Paulo — et a été photographié à une table de cartes plutôt que sur un terrain d'entraînement.

Selon le média brésilien Globo Esporte, dont les photographes l'ont repéré, Neymar participait au BSOP Winter, le Brazilian Series of Poker, à l'occasion de la quatrième étape du championnat national, au Golden Hall du complexe d'affaires WTC à São Paulo. La sortie n'avait rien de discret : les images du joueur de 34 ans en train de mélanger des jetons plutôt que de préparer une échéance continentale ont rapidement circulé sur les réseaux sociaux brésiliens.

Santos et l'entraîneur Cuca ont présenté cette absence sous un tout autre jour. Le club a expliqué que Neymar était maintenu au Brésil dans le cadre d'un programme de reconditionnement physique sur mesure, destiné à lui assurer une préparation physique adéquate et à réduire les risques de blessure après plusieurs mois exigeants, plutôt que de l'envoyer dans un long déplacement pour affronter l'Universidad Central de Venezuela.

Cette explication est devenue plus difficile à défendre une fois les photos du tournoi de poker apparues. ONE, le média israélien qui a le premier révélé l'affaire, s'est interrogé sur ce que cet épisode pouvait révéler d'un engagement professionnel en berne, et des supporters de Santos ont profité de l'occasion pour exprimer leur inquiétude sur les réseaux sociaux, craignant que leur joueur le plus célèbre ne lève le pied au lieu de se préparer pour les matchs qui comptent.

Le moment tombe particulièrement mal pour Neymar. Entré en cours de jeu lors de l'élimination du Brésil en huitièmes de finale face à la Norvège lors de la Coupe du monde cet été, une défaite 2-1 où son penalty inscrit dans le temps additionnel — son 80e but avec la Seleção — est arrivé trop tard pour changer le résultat. Ce but a fait de lui seulement le deuxième Brésilien, après Pelé, à avoir marqué dans quatre Coupes du monde différentes, mais le Brésil a tout de même été éliminé, et Neymar a profité de l'après-match pour annoncer sa retraite internationale.

Il n'a fait aucune annonce comparable concernant sa carrière en club. Le contrat de Neymar avec Santos, le club de son enfance qu'il a retrouvé en janvier 2025, court jusqu'à la fin de l'année 2026, et le club a publiquement affirmé qu'il s'attendait à ce qu'il aille au bout de son engagement. Reste à savoir s'il a toujours l'appétit pour le travail quotidien de l'entraînement et de la récupération — une question à laquelle il n'a pas encore répondu lui-même.

Sur le terrain, Santos s'est bien débrouillé sans lui. Gabriel Bontempo, Gabriel Menino, Thaciano et Rony ont marqué lors d'une victoire 4-1 face à l'Universidad Central de Venezuela, seul un but tardif de Maicol Ruiz venant entacher le score. Santos se retrouve ainsi dans une position dominante avant le match retour à domicile, à Vila Belmiro — officiellement l'Estádio Urbano Caldeira — le 28 juillet.

Pour un club qui s'appuie aujourd'hui presque autant sur l'image de Neymar que sur son football, l'histoire idéale depuis Caracas aurait été de le voir inspirer une victoire de prestige à l'extérieur. Au lieu de cela, Santos a gagné confortablement en son absence, et l'image qui restera de cette semaine est celle de Neymar à une table de poker, et non sur un terrain de football.