Le retour tant attendu de José Mourinho sur le banc du Real Madrid n'aurait pu être plus fidèle à son image. Menés jusque dans les dernières secondes face à l'Espanyol, les siens ont trouvé le but de la victoire au cœur du temps additionnel, grâce à un remplaçant que peu de monde en dehors de Valence connaissait il y a six mois — et se sont imposés 2-1, offrant au Portugais, pour l'ouverture de son second passage à Madrid, le sourire d'un homme qui trouve toujours une solution.

Jude Bellingham avait offert un début de match parfait au Real Madrid samedi au RCDE Stadium, en reprenant de la tête un coup franc d'Arda Güler à la neuvième minute. L'Espanyol a répliqué avant la demi-heure de jeu, Álex Calatrava reprenant une remise en retrait de Javi Hernández pour inscrire son premier but en Liga et égaliser à 1-1.

La rencontre semblait promise au match nul jusqu'à la première minute du temps additionnel, lorsque Carlos Espí — entré en jeu depuis à peine dix minutes — a surgi sur un ballon perdu dans la surface après que Kylian Mbappé eut été gêné par deux défenseurs. Sa frappe basse et instantanée a fait exploser de joie le secteur des supporters visiteurs et a offert à Mourinho la victoire lors de son premier match officiel depuis son retour à la tête du club qu'il avait déjà entraîné entre 2010 et 2013.

Il s'agissait des grands débuts d'Espí sous le maillot du Real Madrid, et, comme ONE l'a rapporté cette semaine, son émergence en tant qu'homme du match s'inscrit dans un récit que la presse espagnole et israélienne construit depuis plusieurs semaines : celui du héros le plus inattendu du Real. À Madrid, on parle déjà de lui comme de l'héritier de Joselu, l'attaquant dont les buts inscrits dans le temps additionnel après être entré en jeu sont devenus légendaires lors du parcours du club vers le titre de Ligue des champions 2024.

L'arrivée d'Espí au Santiago Bernabéu s'est bouclée en quelques heures. Il était sur le point de rejoindre Brighton, en Premier League, lorsqu'il a appris que le Real Madrid était entré dans la course ; il a immédiatement rompu les discussions avec le club anglais pour signer avec Mourinho.

Le Real Madrid et le Levante se sont accordés sur ce transfert le 30 juillet, la presse espagnole et anglaise évoquant un montant construit autour de la clause libératoire de 25 millions d'euros inscrite dans le contrat d'Espí avec le Levante. Le communiqué officiel du Real Madrid n'a pas révélé de montant, mais a confirmé que le joueur avait signé jusqu'en 2031 — un engagement fort envers un joueur pratiquement inconnu il y a encore un an.

Son ascension a été rapide. Né à Tavernes de la Valldigna, dans la région de Valence, Espí a rejoint le centre de formation du Levante en 2022 après avoir débuté à l'UD Alzira, son club local. Il a inscrit 11 de ses buts au cours de la seule seconde moitié de la saison dernière, une série décisive dans le maintien du Levante en Liga, et a été élu meilleur joueur espoir (moins de 23 ans) du championnat. Le Real Madrid avait déjà tenté de l'attirer du côté de sa réserve, la Castilla, dès mars 2024, mais le Levante avait refusé.

Il est le cinquième renfort de l'effectif reconstruit par Mourinho cet été, après les arrivées plus médiatisées de Bernardo Silva, Denzel Dumfries, Ibrahima Konaté et Marc Cucurella, tandis que la recrue record Yan Diomande a également connu ses premières minutes, entrée en jeu comprise, lors de la victoire de samedi. Espí devrait s'imposer comme l'option offensive de Mourinho sur le banc — un profil physique, direct, capable de débloquer un match enlisé, dans le moule qui convenait autrefois à Joselu et, avant lui, à Gonzalo García, qu'Espí remplace de fait dans l'effectif.

Pour Mourinho, ce résultat avait aussi valeur de déclaration personnelle. Samedi marquait son premier match sur le banc du Real Madrid en treize ans, depuis son départ du club en 2013, et cette victoire a prolongé une statistique remarquable : il a désormais remporté son premier match à la tête de chacun des clubs qu'il a entraînés, soit sept succès d'affilée sur l'ensemble de sa carrière.

Le Real Madrid, qui aspire à retrouver les sommets après deux saisons sans le moindre trophée et sous l'ombre de la domination récente du FC Barcelone sur la scène nationale, espère que l'intervention d'Espí dans le temps additionnel ne sera que la première d'une longue série, et non un simple coup d'éclat isolé. Pour l'instant, un attaquant inconnu venu du Levante a offert à la seconde ère Mourinho à Madrid la plus parfaite des entrées en matière.