Russell Westbrook, l'un des joueurs les plus explosifs et les plus prolifiques en records de sa génération, a annoncé mercredi sa retraite de la NBA, mettant un terme à une carrière de 18 saisons avec une vidéo d'adieu narrée par l'acteur Michael B. Jordan.

Le nonuple All-Star quitte le jeu en tant que recordman de tous les temps des triple-doubles en NBA, cinquième au classement historique des passes décisives et 14e au classement historique des points inscrits — une longévité remarquable pour un joueur bâti sur une intensité débordante et sans relâche plutôt que sur un style de jeu qui vieillit avec grâce.

Sa saison référence a eu lieu en 2016/17, lorsque Westbrook a tourné à 31,6 points, 10,7 rebonds et 10,4 passes décisives de moyenne par match avec le Thunder d'Oklahoma City — le premier joueur depuis Oscar Robertson en 1962 à réaliser une moyenne de triple-double sur une saison complète. Il a été élu MVP cette année-là après avoir porté à bout de bras un Thunder d'après Kevin Durant jusqu'à 47 victoires et une place en playoffs.

ONE, citant l'analyse d'ESPN sur sa carrière, a décrit Westbrook comme « intrépide et doté d'une confiance en soi exceptionnelle », notant qu'une fois Durant parti pour Golden State en 2016, il « a immédiatement saisi l'occasion de devenir le leader incontesté du Thunder », pour le meilleur et, parfois, pour le pire.

Sélectionné en quatrième position de la draft 2008 par les SuperSonics de Seattle — la franchise qui a déménagé à Oklahoma City un an plus tard — Westbrook a passé 11 saisons comme visage du Thunder avant qu'un transfert en 2019 vers les Rockets de Houston n'ouvre un dernier chapitre de carrière riche en pérégrinations. Il a ensuite évolué avec les Wizards de Washington, les Lakers de Los Angeles, les Clippers de Los Angeles, les Nuggets de Denver et, lors de sa dernière saison, les Kings de Sacramento.

Il termine sa carrière avec des moyennes de 20,9 points, huit passes décisives et 6,9 rebonds sur 1 301 matches, ayant atteint les Finales NBA à une reprise, en 2012 avec le Thunder, sans jamais remporter de titre.

Comme le soulignait le rapport de ONE sur la réaction américaine à sa retraite, Westbrook était autant une figure culturelle qu'un joueur de basket-ball — son sens du style extravagant et sa personnalité intransigeante et conflictuelle ont fait de lui un paratonnerre auprès des entraîneurs, des médias et des supporters adverses tout au long de sa carrière, alors même que sa domination statistique était incontestable.

Cet héritage est déjà menacé. Nikola Jokic, de Denver, a accumulé 198 triple-doubles en saison régulière et n'a besoin que de 11 de plus pour dépasser le total de 209 de Westbrook — un total que Jokic, auteur de 34 triple-doubles la saison dernière seulement, semble en passe de dépasser prochainement.

Le nom de Westbrook avait également circulé dans un tout autre contexte dans les jours précédant son annonce : une information selon laquelle il serait en discussions avancées pour rejoindre le club israélien de l'Hapoel Tel-Aviv est devenue virale sur les réseaux sociaux le week-end dernier. Le journaliste NBA Marc Stein et d'autres ont rapidement démenti cette information, la qualifiant de « ridiculement fausse », en la faisant remonter à un compte parodique — Westbrook n'a jamais sérieusement envisagé un départ à l'étranger et disposait de véritables offres NBA des Kings et des Wizards avant de choisir de se retirer.

Avec cette retraite désormais officielle, l'attention se porte sur les chances de Westbrook d'entrer au Hall of Fame : un ancien MVP, nonuple All-Star et roi des triple-doubles de la ligue, mais aussi un joueur dont le brio s'est rarement traduit par des succès collectifs au tout premier plan de ce sport.