Donald Trump a ravivé vendredi l'une des rivalités personnelles les plus durables du sport américain, déclarant aux journalistes dans le Bureau ovale que LeBron James est « peut-être raciste » et affirmant, une nouvelle fois, que Michael Jordan est le joueur qu'il estime réellement.
Selon ONE, le président a été interrogé sur le sujet par un correspondant de Fox News et a saisi l'occasion pour régler de vieux comptes plutôt que d'aborder le débat sur le basket-ball qui lui était ostensiblement posé.
« Je n'aime que les gens qui m'aiment, donc pour moi, c'est Michael Jordan, sans aucun doute », a déclaré Trump, selon le rapport, avant de s'en prendre directement à James : « Peut-être qu'il est raciste. Peut-être qu'il ne m'aime tout simplement pas ».
D'autres médias américains ayant relayé ces propos, dont CNN et le Washington Post, ont cité Trump faisant l'éloge de Jordan, son partenaire de golf — « un type vraiment bien » —, tout en écartant James en des termes quasi identiques, en raison de l'historique politique des deux hommes.
Le moment choisi n'était pas anodin. Les propos de Trump sont intervenus quelques heures seulement après l'annonce par James de son arrivée aux 76ers de Philadelphie pour ce qui sera une 24e saison NBA, un record, mettant fin à huit années passées chez les Lakers de Los Angeles.
Shams Charania, d'ESPN, a rapporté qu'il s'agissait d'un contrat de deux ans et 8 millions de dollars avec option joueur, associant James, dans le secteur intérieur de Philadelphie, à l'ancien MVP et pivot Joel Embiid pour la saison 2026-27.
James a expliqué sa décision de continuer à jouer dans un message adressé à ses fans : « Je veux encore me sacrifier. Je veux encore travailler. Je veux encore trimer. Je veux encore rivaliser, gagner et avoir une chance de ressentir à nouveau la sensation de remporter un titre. » Il a ajouté avoir envisagé la retraite avant de conclure : « J'aime encore vraiment ce jeu, et j'ai encore beaucoup à donner ».
La rivalité entre Trump et James ne date pas d'hier. Les deux hommes échangent des piques depuis près d'une décennie, Trump ayant par le passé raillé l'intelligence de James, tandis que ce dernier a soutenu les adversaires politiques de Trump, notamment Hillary Clinton en 2016 et Barack Obama.
Les propos tenus vendredi, prononcés depuis le Bureau ovale plutôt que lors d'un meeting de campagne ou sur les réseaux sociaux, marquent la dernière et l'une des escalades les plus directes de cette rivalité, et devraient susciter de nouvelles critiques aux États-Unis quant au langage employé par le président.
Pour l'heure, c'est l'avenir de James sur les parquets qui demeure la principale histoire sur le terrain : à 41 ans, il aborde une nouvelle saison avec une nouvelle franchise et un nouveau coéquipier vedette en la personne d'Embiid, toujours à la recherche d'une cinquième bague de champion, lors d'une 24e saison professionnelle presque sans équivalent dans l'histoire de la NBA.
