Cristian Volpato, le milieu de terrain de la Sassuolo titularisé avec l'Australie lors de la Coupe du monde le mois dernier, s'est retrouvé mêlé à une affaire de conduite sous l'emprise de l'alcool et de la drogue après que la police de Nouvelle-Galles du Sud a annoncé qu'il avait été contrôlé positif à la cocaïne à la suite d'une interpellation pour excès de vitesse à Sydney.

Des policiers ont arrêté le joueur de 22 ans sur l'Anzac Bridge aux premières heures de vendredi, le flashant à environ 109 km/h dans une zone où la limite autorisée est bien plus basse — la police évalue le dépassement à près de 50 km/h au-dessus de la vitesse affichée. Sport5, citant la presse locale, a indiqué que Volpato avait en réalité été arrêté deux fois en l'espace d'environ deux heures cette nuit-là, une première fois pour avoir roulé entre 86 et 94 km/h, puis une seconde fois à la vitesse plus élevée.

Un test salivaire effectué sur place après la seconde interpellation s'est révélé positif à la cocaïne, selon le communiqué de la police de Nouvelle-Galles du Sud relayé par Al Jazeera et l'Associated Press. Un second échantillon a été prélevé et envoyé en laboratoire pour confirmation, et le résultat de cette analyse est toujours en attente.

Pour l'heure, les conséquences relèvent de l'administratif plutôt que du pénal. Le permis de conduire international de Volpato, qui l'autorisait à conduire en Nouvelle-Galles du Sud, a été suspendu pour six mois, et il a reçu deux amendes pour excès de vitesse. La police précise qu'aucune poursuite pénale n'a été engagée à ce stade.

Ni la Sassuolo ni Football Australia n'ont commenté publiquement l'affaire. Football Italia rapporte que le club de Serie A doit accueillir Volpato pour la reprise de la préparation estivale dans les prochains jours, sans qu'aucune sanction disciplinaire interne ne soit pour l'instant évoquée.

Il convient de souligner qu'il s'agit d'un contrôle antidrogue routier effectué par la police dans le cadre d'une affaire de conduite, et non d'un prélèvement antidopage en compétition réalisé selon les protocoles de la FIFA ou de l'AMA — une distinction qui aura son importance si l'affaire devait déboucher sur une sanction sportive plutôt que purement judiciaire.

Né dans le quartier de Camperdown, à Sydney, Volpato est passé par le centre de formation de la Roma et a représenté l'Italie dans les catégories de jeunes avant de changer d'allégeance internationale pour l'Australie quelques jours seulement avant l'annonce de la liste pour la Coupe du monde de cette année, un changement rendu possible car il n'avait jamais disputé de match officiel avec la sélection A de la Squadra Azzurra.

Ce choix a payé, puisqu'il a obtenu une place dans le groupe australien et, finalement, une place de titulaire lors du huitième de finale face à l'Égypte. Volpato a eu la meilleure occasion des Socceroos en début de match, sa frappe lointaine venant heurter la barre transversale dans les cinq premières minutes, avant d'être remplacé à la 74e minute alors que le score était à égalité.

L'Égypte a fini par remporter ce huitième de finale aux tirs au but après que l'Australie eut égalisé sur un but contre son camp, mettant fin au parcours des Socceroos dans le tournoi et propulsant la sélection de Mohamed Salah vers une première victoire historique en phase à élimination directe et un quart de finale face à l'Argentine.

Pour l'instant, l'avenir immédiat de Volpato dépend moins du terrain que du résultat de l'analyse en laboratoire et de la décision que prendront la Sassuolo et Football Australia une fois celui-ci connu.