El regreso de Hapoel Tel Aviv a la competición europea comienza en serio esta semana, con una eliminatoria de segunda ronda clasificatoria ante el Ludogorets Razgrad búlgaro como único obstáculo entre los Rojos y una inusual oportunidad de disputar la tercera ronda clasificatoria de la UEFA Conference League. Si el Hapoel avanza, el premio será un cruce ante el ganador de la eliminatoria paralela entre el MŠK Žilina de Eslovaquia y el GKS Katowice de Polonia, cuyos caminos hasta esta fase estuvieron marcados por sus propias campañas europeas a principios del verano.
El partido de ida ante el Ludogorets está programado para el jueves 23 de julio en Tel Aviv, mientras que la vuelta se disputará el 30 de julio en el Huvepharma Arena del Ludogorets, en Razgrad. El Ludogorets llega como un club que todavía se adapta a un panorama doméstico cambiado: tras catorce campeonatos búlgaros consecutivos, su racha de títulos terminó esta temporada a manos del Levski Sofia, que se proclamó campeón de la 2025-26 a principios de mayo. Pese al cambio de escenario en su liga, el equipo búlgaro sigue siendo uno de los más experimentados del país en competición europea.
La sola presencia del Hapoel Tel Aviv en las rondas clasificatorias refleja un rápido cambio de rumbo a nivel doméstico. El club, recién ascendido a la máxima categoría del fútbol israelí, terminó cuarto en los playoffs de campeonato de la temporada pasada, un resultado que bastó para asegurar una plaza continental por la vía de la Conference League.
Esperando entre bastidores, a la espera de los resultados de los próximos diez días, están el Žilina y el Katowice, que disputan su propia eliminatoria de segunda ronda clasificatoria en las mismas dos fechas, el 23 y el 30 de julio. El Žilina llegó a esta fase tras una dolorosa eliminación en la Europa League: el club eslovaco había entrado en la competición continental como vigente campeón de la Copa de Eslovaquia, tras vencer 3-1 al FC Košice en la final de mayo, pero cayó 3-2 en el global ante el Hajduk Split de Croacia en la primera ronda clasificatoria, tras ganar la ida antes de que una derrota más contundente en la vuelta lo hiciera descender un escalón en la escala de la UEFA hasta la Conference League.
El camino del Katowice fue más sencillo. Un quinto puesto en la Ekstraklasa polaca, sellado en la última jornada de la temporada con un empate 1-1 ante el Pogoń Szczecin que le permitió superar al Legia Warsaw en la clasificación, bastó para lograr la clasificación continental. Supone el regreso del club de Silesia a Europa tras 23 años de ausencia, y no un debut en el escenario continental: el Katowice ya disputó la antigua Recopa de Europa y la Copa de la UEFA entre 1970 y 2003, con enfrentamientos ante el Barcelona, el Rangers, el Benfica y el Galatasaray.
Tanto los observadores eslovacos como los polacos consideran al Žilina como el más propenso a avanzar de los dos, señalando la mayor trayectoria europea reciente del club eslovaco frente a un Katowice que todavía se está adaptando al escenario continental tras una ausencia tan prolongada. Sin embargo, nada está decidido hasta que se disputen los dos partidos a lo largo de la próxima semana y media.
Por ahora, la tarea inmediata en Tel Aviv es el Ludogorets, y el cuerpo técnico del Hapoel ha tenido cuidado de no mirar más allá de una eliminatoria ante un club con auténtica experiencia europea, incluso en una temporada de transición. Un resultado favorable en el conjunto de los dos partidos ante los búlgaros sigue siendo lo único que separa al Hapoel Tel Aviv de una cita de tercera ronda clasificatoria ante uno de dos rivales europeos contrastantes: uno curtido en el fútbol continental, el otro redescubriéndolo tras más de dos décadas de ausencia.
