Un nuevo patrocinio comercial de la Asociación de Árbitros de Israel ha provocado un acalorado debate sobre los límites entre los intereses de los clubes y el arbitraje, después de conocerse que el patrocinador es un empresario identificado pública y prolongadamente con el Maccabi Tel Aviv. El acuerdo, anunciado el viernes por la noche, coloca el logotipo de Start Koppel Group Ltd en los pantalones cortos oficiales que visten los árbitros en la Premier League y en la Liga Nacional masculina.

El acuerdo está estructurado como un patrocinio secundario con una duración de tres temporadas. Tiene un valor de 375.000 shéquels en 2026/27 y 425.000 shéquels en 2027/28, con una extensión opcional de 475.000 shéquels para 2028/29.

Más allá de la presencia en la camiseta —o mejor dicho, en el pantalón—, el paquete incluye publicidad en pantallas LED en las semifinales y la final de la Copa del Estado y en los partidos como local de la selección nacional, once entradas para partidos, promociones conjuntas de contenido y charlas profesionales a cargo de árbitros de primera categoría.

La controversia gira en torno a la identidad del patrocinador. Micky Koppel, fundador y propietario del Koppel Group, se declara hincha del Maccabi Tel Aviv de toda la vida, y su empresa patrocina al club desde hace más de una década, con su logotipo presente en los pantalones cortos del primer equipo y de las categorías juveniles del Maccabi.

Que su marca vaya a aparecer también en los pantalones de los colegiados que arbitran los partidos del Maccabi resultó, cuando menos, una imagen desafortunada para muchos aficionados de clubes rivales. Las críticas surgieron rápidamente en las redes sociales, donde el anuncio provocó intercambios verbales encendidos entre el propio Koppel y aficionados que cuestionaban la conveniencia del acuerdo. No se ha informado de que ningún club u organismo oficial haya presentado una objeción formal.

La Asociación de Árbitros, presidida por Giora Anbar, junto con la Asociación Israelí de Fútbol, salió a defender el acuerdo. En una aclaración sobre exclusividad y conflicto de interés, ambos organismos subrayaron que la empresa no goza de exclusividad alguna, que su patrocinio paralelo al Maccabi Tel Aviv no impone ninguna limitación y que el fútbol israelí lleva tiempo dando cabida a patrocinadores que respaldan a varias instituciones a la vez, citando como precedentes a Fattal Hotels, Disenhaus y la marca de bebidas energéticas Blue.

El episodio se produce en un momento sensible para el arbitraje israelí. Anbar ya había escrito previamente a la dirigencia de la federación advirtiendo de un deterioro del discurso público hacia los árbitros, y la percepción —por más que se discuta— de que los colegiados visten los colores del benefactor de un club amenaza con mantener viva la cuestión de la gobernanza a medida que se acerca la nueva temporada.

Actualización, 19 de julio: Koppel ha respondido ahora públicamente y con detalle, afirmando que considera la vinculación entre su empresa y el fútbol como algo "natural, positivo y bendecido" y que el grupo ha invertido en el fútbol israelí "por auténtico amor al deporte" durante casi dos décadas. Negó cualquier conflicto de interés, calificando el acuerdo con los árbitros de colaboración comercial legítima, y afirmó que buena parte de la reacción negativa en internet proviene de "operaciones sofisticadas de bots" que fabrican indignación artificial.

Si bien reconoció que es hincha del Maccabi Tel Aviv desde la infancia, señaló que su empresa se anuncia en todos los estadios, en todas las ligas y junto a todos los clubes.