Assaf Tzur atajó tres penaltis en una tanda que terminó 3-1 y llevó al Hapoel Tel Aviv a las semifinales de la Toto Cup, después de que el gol de empate de Daniel Dappa en el tiempo añadido privara al Beitar Jerusalem de una victoria por 2-1 que parecía encarrilada. El penalti de Shon Weissman en el minuto 76, anotado en su debut con el Beitar, había vuelto a poner por delante al conjunto jerosolimitano tras los goles de Chico y Johnbosco Kalu en la primera mitad.

Pero la noche en Netanya terminó con la mitad roja del Hapoel de celebración, y el primer partido de Almog Cohen como entrenador del Beitar concluyó de la manera más cruel posible.

La velada arrancó con tensión. El Beitar salió con el fútbol de posesión y presión que su nuevo entrenador había prometido, y se encendieron bengalas en su grada a los seis minutos pese a las advertencias de la semana. Doron Leidner fue amonestado en el minuto ocho por segar a Omer Atzili, y Nana Antwi y Boris Enow también vieron la tarjeta por faltas en el mismo costado.

Elyaniv Barda respondió retirando directamente a Leidner en el minuto 27, dando entrada al joven de 20 años Ofer Gelbard en su lugar, un cambio que terminaría marcando el resultado.

El Hapoel golpeó primero pese a esa dinámica inicial. En el minuto 19, Stav Turiel midió un pase largo hacia la derecha, Emmanuel Boateng amortiguó un cabezazo que devolvió el balón al centro, y Chico se elevó para rematar de cabeza a la red. La respuesta llegó cuatro minutos después: Ziv Ben Shimol filtró un buen pase a Kalu, cuyo remate tuvo más colocación que potencia, pero igualmente batió a Tzur.

Kalu pudo haber marcado otros dos goles antes de la media hora, primero disparando fuera tras un balón por alto y luego, después de que Marcus Coco perdiera el balón, con un remate flojo directo a las manos de Tzur.

El Beitar fue el mejor equipo durante la mayor parte de la primera mitad, y Tzur mantuvo a su equipo con vida. Daniel Worko, uno de los dos debutantes en el once inicial de Cohen junto a Eugene Ansah, disparó desde dentro del área y el portero envió el balón a córner. Tzur después desvió con la punta de los dedos el tiro libre con rosca de Atzili y, tres minutos antes del descanso, voló para sacar por encima del larguero el remate a la primera de Ansah tras un centro raso de Antwi.

La respuesta más peligrosa del Hapoel en la primera mitad llegó con Turiel, cuyo disparo tras una asistencia de Andrian Kraev golpeó la red exterior. El marcador era 1-1 al descanso, y con justicia.

Atzili, con los minutos controlados mientras recupera la forma física, se quedó en el vestuario en el descanso y Timothy Muzie ocupó su puesto, mientras el partido perdía intensidad con la sucesión de cambios. Turiel estuvo cerca de adelantar al Hapoel desde un ángulo cerrado en el minuto 66, pero el triple cambio de Cohen en el 58 resultó ser la intervención más certera: entre los tres que entraron estaba Weissman, de vuelta al fútbol israelí tras siete años en el extranjero, que sustituyó a Ansah en su primera aparición de amarillo y negro.

El gol decisivo llegó por la vía más joven del partido. Muzie encaró a Gelbard en el minuto 74 y fue derribado dentro del área, y el árbitro Snir Levi señaló el punto de penalti. Weissman esperó y colocó el balón con precisión pegado al poste, su primer gol con el Beitar, en su debut, a la primera oportunidad.

El Hapoel perdió más la compostura que el orden tras la jugada. Daniel Dappa y Lucas Falcão fueron amonestados por protestar con apenas cinco minutos de diferencia, y Gelbard fue sustituido momentos después de cometer el penalti.

Sin prórroga en esta competición —un empate tras 90 minutos va directo a los penaltis—, el equipo de Barda volcó hombres al ataque durante unos ocho minutos de añadido, y la presión surtió efecto. En el sexto de ellos, el suplente Daniel Dappa forzó el balón a la red para el 2-2, silenciando una grada del Beitar que ya había empezado a celebrar un triunfante arranque de la nueva era.

Yarden Shua, que recibió el alta médica tras el virus que había puesto en duda su participación, había entrado al campo y llevaba el brazalete de capitán; ahora observaba cómo la eliminatoria se dirigía a la única lotería que ningún capitán controla.

La tanda de penaltis fue enteramente cosa de Assaf Tzur. El portero, ya el mejor jugador del Hapoel durante los 90 minutos, atajó tres de los cuatro penaltis del Beitar en una tanda que terminó 3-1, redondeando una actuación personal que las redes sociales israelíes pasaron la noche comparando con las grandes noches bajo palos.

El estadio neutral se enmarcó en el dispositivo de seguridad anunciado un día antes, y la policía informó de cinco detenciones en los alrededores del recinto antes del pitido inicial; no se publicó cifra de asistencia esa noche. Es el Hapoel Tel Aviv quien avanza a semifinales, y ambos clubes vuelven ahora la mirada a Europa: el Beitar abre su eliminatoria de clasificación a la Conference League ante el AEK Larnaca el jueves, mientras que el Hapoel comienza su participación continental ante el Ludogorets.

Las reacciones posteriores encajaron con el desenlace. Almog Cohen, decepcionado porque un prometedor debut en el banquillo se le escapó al final, confirmó que su fe seguirá teniendo prioridad junto al trabajo: "No voy a ceder en el Shabat, es más importante que cualquier otra cosa", declaró tras el partido.

Weissman describió la velada como "una intensidad que no había visto" y dijo que no puede esperar a volver a jugar ante la afición del club. Elyaniv Barda fue sorprendentemente sincero pese a que su equipo avanzó de ronda: "El Beitar fue mejor que nosotros", admitió, a la vez que valoró el gol tardío de Dappa como una muestra del carácter que su plantilla necesitará esta temporada.