Magomed Ankalaev n'a eu besoin que d'une seule rentrée dans l'octogone pour rappeler à la division des poids mi-lourds pourquoi il portait la ceinture de l'UFC il y a à peine un an, usant Bogdan Guskov, appelé en remplaçant de dernière minute, pendant cinq reprises avant de le terminer à coups de poing au sol lors du combat principal à l'Etihad Arena d'Abu Dhabi.

L'arrêt est survenu à 2:41 de la cinquième reprise, l'arbitre Marc Goddard intervenant alors qu'Ankalaev déversait ses coups au sol sur un Guskov qui avait encaissé une punition de plus en plus lourde au fil des reprises décisives.

Avant cette dernière salve, le combat principal n'avait rien d'un grand classique. Ankalaev a surclassé Guskov debout durant les trois premières reprises et l'a contrôlé contre la cage puis au sol lors de la quatrième, construisant patiemment sa victoire plutôt que de chercher une conclusion rapide.

Guskov avait rejoint la carte tardivement. Il s'est engagé après le forfait sur blessure de Khalil Rountree Jr., initialement prévu en tête d'affiche face à Ankalaev, moins de deux semaines avant le combat - un engagement accepté au pied levé par Guskov après que, selon ses propres mots, peu d'autres prétendants avaient voulu de ce combat.

Pour Ankalaev, cette victoire visait autant à redorer son palmarès qu'à battre un adversaire. Il avait ravi le titre des poids mi-lourds de l'UFC à Alex Pereira à l'UFC 313 l'an dernier, avant de le reperdre en moins de 80 secondes lorsque Pereira avait repris la ceinture par KO technique dès la première reprise à l'UFC 320. Le combat de samedi se disputait hors titre, dans la limite des 205 livres.

Cette victoire porte le bilan d'Ankalaev à l'UFC à 13-2-1, avec un no-contest, et à 20-2-1 en carrière - un palmarès qui demeure l'un des plus solides de la division malgré le revers face à Pereira.

La soirée de Guskov met fin à une véritable série. Il restait invaincu lors de ses cinq derniers combats avant samedi, sa seule défaite à l'UFC ayant été concédée par soumission face à Volkan Oezdemir en septembre 2023. Il tombe à 18-4-1 en carrière.

S'exprimant après le combat, Ankalaev a préféré remercier son adversaire de dernière minute plutôt que de s'attarder sur le rythme poussif de l'affrontement. « Je veux dire merci à Bogdan d'être venu et d'avoir sauvé ce combat », a-t-il déclaré, reconnaissant que sans la volonté de Guskov de s'engager, Abu Dhabi aurait purement et simplement perdu son combat principal.

Ankalaev a ensuite tourné son attention vers le sommet de la division, interpellant le champion Carlos Ulberg pour un combat de titre chez les mi-lourds. Ulberg détient la ceinture depuis son KO de Jiri Prochazka pour le titre vacant à l'UFC 327, mais il est resté à l'écart depuis en raison d'une opération d'un ligament croisé antérieur, ce qui laisse pour l'instant son retour - et l'avenir du titre au-dessus d'Ankalaev - dans l'incertitude.