Ariel Atias, recordman national d'Israël du décathlon et, selon sa fédération, le meilleur athlète polyvalent que le pays ait produit, met un terme à sa carrière de compétiteur à 27 ans. La Fédération israélienne d'athlétisme a annoncé dimanche que les Championnats d'Israël de lundi, au stade Givat Ram de Jérusalem, clôtureront une carrière longue de 16 ans.
« Je termine ce chapitre le cœur lourd, mais entier », a déclaré Atias dans le communiqué de la fédération. « Parfois, l'un des plus grands défis pour un athlète est de savoir quand le moment est venu de s'arrêter. »
Il a ajouté que, pendant 16 ans, il avait eu le privilège de vivre son rêve au sein de l'athlétisme israélien.
Les chiffres derrière cette carrière sont considérables. Atias a porté les couleurs d'Israël à quelque 20 reprises, établi huit records par catégorie d'âge et remporté de multiples titres nationaux, dont deux championnats de décathlon seniors consécutifs en 2019 et 2020. En 2020, selon la fédération, il a battu un record national du décathlon qui tenait depuis 26 ans.
Il a ensuite placé la barre encore plus haut. World Athletics crédite son record national de 7 343 points, réalisé le 14 mai 2022 au Drake Stadium de Des Moines, dans l'Iowa, alors qu'il concourait pour l'Illinois State University lors des championnats de la Missouri Valley Conference, dans le cadre universitaire américain. Son profil fait également état d'un record en heptathlon en salle de 5 414 points et d'un saut à la perche à 4,85 mètres, tous deux réalisés à Chicago en février 2024.
Le décathlon est l'épreuve la plus impitoyable de l'athlétisme : dix disciplines sur deux jours, qui récompensent l'athlète simplement excellent en tout plutôt que le spécialiste brillant dans une seule discipline. Qu'Atias ait dominé l'épreuve sur le plan national pendant la majeure partie d'une décennie, tout en menant sa carrière d'Israël au circuit universitaire américain puis retour, explique pourquoi la fédération l'a qualifié, dans son hommage d'adieu, de meilleur athlète d'épreuves combinées de l'histoire du pays.
Cet adieu n'est pas un départ. Ces dernières années, Atias avait déjà commencé à entraîner en parallèle de sa propre préparation, et en septembre, il rejoindra officiellement le staff de l'Académie d'excellence de la fédération.
Là, selon la fédération, il restera indissociable de la famille de l'athlétisme et contribuera à former la prochaine génération d'athlètes israéliens d'épreuves combinées.
Mais il reste d'abord un dernier départ à donner. « La piste s'arrête peut-être ici, mais mon chemin dans le sport ne fait que changer de direction », a déclaré Atias. Cela se termine là où cela devait se terminer : aux championnats nationaux, devant les siens, avec son nom toujours inscrit dans le livre des records.
