Beitar Jerusalem est rentré de Larnaca avec une avance mince mais significative, après avoir battu l'AEK Larnaca 1-0 lors du match aller du deuxième tour de qualification de l'UEFA Conference League, jeudi soir — et même l'entraîneur de l'équipe recevante a reconnu que les visiteurs l'avaient mérité.

L'unique but est venu à la 77e minute, inscrit par Brayan Carabalí, le défenseur central colombien arrivé à Beitar en provenance du Deportivo Pasto l'été dernier. Il est survenu cinq minutes après que l'AEK Larnaca s'est retrouvé à dix, le défenseur Mike van der Hoorn ayant été expulsé pour une faute professionnelle en tant que dernier défenseur.

Cette expulsion s'est avérée décisive. « La seconde période était équilibrée jusqu'au moment qui a tout changé — nous avons reçu un carton rouge et encaissé le but », a déclaré par la suite l'entraîneur de l'AEK Larnaca, Mauro Camoranesi, cité par ONE.

Camoranesi, champion du monde argentino-italien avec l'Italie en 2006, n'a pas cherché d'excuses. « Celui qui marque gagne. L'adversaire a su exploiter sa chance, il mérite donc du crédit pour la victoire », a-t-il déclaré, selon le même média — un aveu qui a donné à l'histoire, et à son titre, toute sa dimension.

Ce fut un début difficile pour l'entraîneur de 49 ans, nommé à la tête de l'AEK Larnaca le 1er juillet et qui dirigeait pour la première fois une équipe lors d'un match officiel. Selon ses propres mots, son équipe avait dominé les vingt premières minutes avant que la discipline de Beitar et la supériorité numérique ne fassent basculer la rencontre.

Pour Beitar, cette victoire prolonge un parcours européen entamé par un passage sans difficulté au premier tour de qualification, où le club de Jérusalem avait éliminé les Monténégrins de Sutjeska. L'AEK Larnaca, demi-finaliste de la Conference League pas plus tard qu'en 2023, représente un test continental nettement plus relevé.

Le match retour est prévu jeudi prochain — mais pas en Israël. Comme d'autres clubs israéliens engagés en Europe cette saison, Beitar disputera ses rencontres continentales « à domicile » sur un terrain neutre en Roumanie, à Ploiești, en raison de la situation sécuritaire liée à la guerre à Gaza.

Un nul ou une victoire en Roumanie qualifierait Beitar pour le troisième tour de qualification, à un tour du tour de barrage lucratif de la Conference League et un peu plus près d'une place dans la phase de groupes proprement dite.