Le Beitar Jérusalem a lancé sa saison européenne avec une victoire 1-0 arrachée de haute lutte à l'extérieur face à l'AEK Larnaca, à Chypre, jeudi, le début idéal pour Almog Cohen lors de son premier match en tant qu'unique responsable à la tête de l'équipe.

L'unique but est tombé à la 77e minute, lorsque le défenseur Brayan Carabalí s'est chargé d'un coup franc direct à environ 14 mètres et a trompé le gardien Andreas Preskevakis dans sa lucarne, deux minutes après que les hôtes chypriotes furent réduits à dix.

La soirée de l'AEK Larnaca a basculé lorsque Mike van der Horst a été expulsé à la 75e minute pour avoir fauché Timo Mozzi alors qu'il partait seul au but, une faute professionnelle qui a annihilé une occasion de but manifeste et laissé Larnaca terminer la rencontre en infériorité numérique.

La première période a été tendue et prudente à l'AEK Arena, les hôtes se procurant les meilleures occasions en début de match avant que le Beitar, bien organisé par le gardien Miguel Silva à l'autre bout du terrain, ne prenne progressivement le contrôle après la demi-heure de jeu et ne domine de longues séquences de la seconde période.

« Nous n'avons peut-être pas beaucoup d'expérience en Conference League, mais en tant qu'équipe nous avons fait preuve de maturité », a déclaré Cohen par la suite, selon ONE, saluant ses joueurs pour être restés fidèles au plan de jeu face à une équipe au vécu européen bien plus riche.

Il s'est montré plus incisif dans des propos rapportés par Walla Sport : « Après nos difficultés, il n'y avait plus qu'une seule équipe sur le terrain », a déclaré l'entraîneur, avant d'ajouter une note de prudence avant le match retour — « Si nous jouons notre football au match retour, nous pouvons nous qualifier. »

Ce résultat constitue également une étape personnelle pour Cohen, installé sur le banc le 31 mai tout en continuant d'exercer ses fonctions de directeur sportif du Beitar, et qui décroche désormais une victoire lors de son premier match en tant qu'entraîneur en titre du club.

L'AEK Larnaca n'est pas un adversaire à prendre à la légère dans cette compétition. Sous la direction de son précédent entraîneur, le club a atteint les huitièmes de finale de la Conference League la saison dernière, éliminé seulement après prolongation, sur un revers 2-1 à l'extérieur — 1-2 sur l'ensemble des deux matches — face à Crystal Palace en mars. Le nouvel entraîneur chypriote Mauro Camoranesi, nommé en juillet, a dû se contenter de regretter des occasions manquées qui auraient pu permettre d'égaliser dans cette confrontation avant la réalisation tardive de Carabalí.

Le match retour se déroulera le 30 juillet, mais pas à Jérusalem. Le stade désigné par l'UEFA comme domicile du Beitar cette saison est le Stadionul Ilie Oană, à Ploiești, en Roumanie, l'UEFA ayant de nouveau écarté la possibilité d'organiser des matches européens en Israël en raison de la situation sécuritaire dans la région.

Un match nul ou une victoire sur le sol roumain qualifierait le Beitar pour le troisième tour de qualification, une première dans l'histoire européenne récente du club, prolongeant l'élan d'un début de campagne bâti, selon les mots mêmes de Cohen, sur une démonstration de maîtrise que son jeune effectif n'avait encore jamais eu à prouver.