Bnei Sakhnin a finalisé la signature du gardien roumain Raul Bălbărău, a annoncé le club samedi, ajoutant un nouveau prétendant au poste de numéro un avant la saison 2026/27 de l'Israeli Premier League. Le joueur de 25 ans arrive libre après l'expiration cet été de son contrat avec le Petrolul Ploiești, pensionnaire de l'élite roumaine. Il s'est engagé pour un an, avec une option en faveur du club pour deux saisons supplémentaires.

Bălbărău, qui mesure 1,89 mètre et est né à Galați, a passé les deux dernières années et demie au Petrolul après son arrivée début 2024, disputant 47 matches toutes compétitions confondues et conservant sa cage inviolée à 14 reprises. La saison dernière, il a joué 30 matches, encaissant 36 buts avec sept clean sheets, tandis que le club de Ploiești terminait 12e du championnat roumain et assurait son maintien avec trois points d'avance.

Son parcours jusqu'à l'élite roumaine n'a rien eu de conventionnel. Il a remporté le titre de Liga III avec le club historique du Steaua Bucarest en 2020/21, avant de rejoindre Debrecen, en Hongrie, où les occasions en championnat ne sont jamais venues. Un prêt à Noah, en Arménie, lui a en revanche permis de jouer régulièrement en équipe première.

Il compte une sélection avec la Roumanie des moins de 21 ans, obtenue en 2022, et sa valeur est estimée à environ un demi-million d'euros. Selon un article, il possède également la nationalité moldave, un détail confirmé par son dossier au registre des transferts.

Le gardien devient la sixième recrue de l'été chargé de Sakhnin, après Iyad Abu Abid, Modestus Vorobjovas, Niv Livnat, Norberto Carlos et Sana Gomes, et le quatrième joueur étranger recruté pour la nouvelle saison. Il devrait rejoindre un groupe actuellement en stage de préparation en Hongrie, sous les ordres de l'entraîneur Yossi Abukasis, arrivé à la tête du club en février.

Cette arrivée soulève immédiatement des questions sur le statut de Mohammed Abu Nil, 24 ans, gardien titulaire de Sakhnin ces dernières saisons. Selon un récit, les représentants du titulaire ont été surpris par cette opération, alors qu'ils pensaient que le poste de titulaire lui avait été garanti. La manière dont cette concurrence sera résolue pourrait devenir l'une des tâches de gestion les plus délicates de la première présaison complète d'Abukasis à la tête du club.

Pour un club qui a terminé la saison dernière en milieu de tableau et qui vise plus haut, la logique de ce recrutement est simple : du temps de jeu éprouvé au plus haut niveau dans un championnat européen comparable, sans indemnité de transfert, avec des conditions qui protègent le club en cas de réussite. La structure de l'option permet à Sakhnin de conserver Bălbărău jusqu'en 2029 s'il s'impose, tout en ne s'engageant au départ que pour une seule saison.

La campagne de recrutement n'est pas terminée. Le club serait toujours à la recherche d'un attaquant et d'un ailier supplémentaire avant la fermeture du mercato, ce qui laisse penser que l'effectif qui débutera la saison pourrait encore différer de celui qui travaille actuellement en Hongrie.

Mise à jour, 19 juillet : les informations parues le lendemain matin ont donné un tour plus tranchant à la question du poste de gardien. Abu Nil aurait appris la signature de Bălbărău par les médias plutôt que par le club, ses proches faisant part de leur surprise face à cette décision.

Abu Nil est un pur produit du centre de formation de Sakhnin, tandis que la volonté de recruter un nouveau gardien viendrait de l'entraîneur Yossi Abukasis. Bălbărău devrait rejoindre le stage de préparation du groupe prochainement.