Au lendemain de la soirée européenne la plus terne de ces dernières années pour leur équipe, la presse sportive bulgare n'a pas ménagé le Ludogorets Razgrad. Après la défaite 2-0 concédée jeudi à l'aller face à l'Hapoel Tel Aviv, au deuxième tour de qualification de la Conference League, plusieurs des plus grands médias du pays se sont acharnés sur les champions en titre, dépeignant une équipe sans idées et, selon les mots de l'un d'eux, déjà « avec un pied et demi hors d'Europe », selon une revue de presse publiée par ONE.

La presse bulgare n'a pas mâché ses mots. L'un des plus grands sites sportifs du pays a écrit que le Ludogorets s'était fait « rosser par les Israéliens » et se retrouve désormais menacé d'élimination si des changements urgents ne sont pas apportés avant le match retour, rapporte ONE. Un autre média a décrit l'équipe comme « en manque d'idées, impuissante et le dos au mur », estimant que l'Hapoel aurait pu l'emporter sur un score encore plus large tant le Ludogorets s'est montré peu menaçant offensivement.

Cette défaite marque aussi des débuts difficiles pour Thomas Reis, l'entraîneur allemand arrivé à la tête du Ludogorets plus tôt ce mois-ci après avoir quitté le club turc de Samsunspor. Le match de jeudi en Hongrie constituait ses débuts officiels sur le banc du Ludogorets, et selon la presse bulgare, ce fut une leçon d'humilité : une équipe que beaucoup considèrent toujours comme la référence des Balkans s'est retrouvée totalement inoffensive en attaque.

Sur le terrain, le scénario a été sans détour. L'Hapoel Tel Aviv a ouvert le score par l'intermédiaire d'Omri Altman dans le temps additionnel de la première période, avant de sceller sa victoire grâce à un second but de Chico — le défenseur né au Brésil Francisco Alves da Silva Neto — à la 89e minute. La rencontre ne s'est pas disputée en Israël mais au DVTK Stadion de Miskolc, dans le nord-est de la Hongrie, devant environ 6 000 spectateurs, les clubs israéliens ne pouvant actuellement pas accueillir de matches européens sur leur sol pour des raisons de sécurité.

Pour l'Hapoel, cette victoire revêt une portée qui dépasse largement le simple résultat. Elle marque le retour du club en compétition continentale après douze ans d'absence, au terme d'une période tourmentée marquée par un changement de propriétaire, une faillite financière et deux relégations, avant que le club ne se batte pour retrouver l'élite israélienne puis, désormais, la scène européenne.

Le Ludogorets, à l'inverse, aborde le match retour sous une réelle pression. Le club a remporté le championnat bulgare lors de toutes les saisons sauf une depuis 2012 et a l'habitude de considérer les tours de qualification comme une simple formalité. Des commentateurs bulgares cités par ONE estiment que l'équipe devra livrer une prestation nettement supérieure — et inscrire au moins deux buts à l'extérieur — pour simplement rester en vie dans cette double confrontation.

Le match retour est prévu le 30 juillet sur les terres du Ludogorets, à Razgrad, où le club bulgare devra renverser ce déficit de deux buts pour se qualifier. Reis n'aura qu'un peu plus d'une semaine pour corriger ce qui n'a pas fonctionné en Hongrie, avant que la saison européenne de son équipe ne s'achève peut-être avant même d'avoir vraiment commencé.