Le retour de José Mourinho sur le banc du Real Madrid a bien failli tourner à l'embarras avant qu'un remplaçant dont personne ne parlait en juillet ne vienne le sauver. Carlos Espí, entré en jeu depuis à peine une demi-heure, a poussé le ballon au fond des filets dans les arrêts de jeu pour offrir au technicien portugais une victoire 2-1 lors de son premier match de retour sur le banc.
Il s'agissait de la première journée du Real Madrid en Liga pour la saison 2026-27, samedi, sur le terrain de l'Espanyol. Jude Bellingham avait ouvert le score de la tête pour le Real en première période, avant qu'Alex Calatrava n'égalise pour les locaux aux alentours de la demi-heure. La rencontre semblait se diriger vers un match nul jusqu'à ce qu'Espí, à la 90e minute, ne surgisse sur un ballon relâché dans la surface pour le catapulter au fond.
Ce but est venu boucler une histoire presque trop parfaite : Espí était, de l'avis général, le nom le plus discret parmi les recrues estivales madrilènes, éclipsé dans les gros titres par Bernardo Silva, Denzel Dumfries, Ibrahima Konaté et Marc Cucurella. C'est pourtant ce joueur de 21 ans formé à Levante qui a signé le geste décisif.
Le retour de Mourinho au Bernabéu intervient treize ans après son départ en 2013, au terme d'un premier passage couronné par un titre de champion mais achevé dans l'amertume. Cette fois, il hérite d'un effectif construit autour de Kylian Mbappé et Vinícius Júnior, renforcé par un mercato estival intense, avec pour mission de mettre fin à la mainmise récente du FC Barcelone sur le titre espagnol.
Interrogé après la rencontre sur cette courte victoire, Mourinho s'est montré élogieux envers l'adversaire. « Je pense que nous méritions de gagner, mais que l'Espanyol ne méritait pas de perdre », a-t-il déclaré aux journalistes, ajoutant que les joueurs de l'Espanyol étaient pour la plupart restés ensemble tout l'été - contrairement à son propre effectif profondément remanié - ce qui s'est vu dans leur cohésion sur le terrain.
Le chemin d'Espí vers ce but de la 90e minute a commencé à Levante, où il a inscrit 20 buts en 66 apparitions sur trois saisons et a été élu meilleur joueur espoir (moins de 23 ans) du championnat la saison dernière. Il est également international espagnol chez les jeunes, aux niveaux moins de 19 ans et moins de 20 ans. Le Real Madrid s'est positionné pour lui tard dans le mercato, lui faisant signer un contrat de cinq ans jusqu'en juin 2031, en tant que doublure physique de Mbappé - le genre d'avant-centre de métier que Mourinho disait vouloir dans son effectif.
ONE, qui a couvert les suites de la rencontre depuis l'Espagne, a décrit une presse espagnole dithyrambique, plusieurs médias présentant cet attaquant jusque-là peu connu comme celui qui avait sauvé la première journée de Mourinho, saluant son sang-froid devant le but comme la preuve qu'il pourrait être ce véritable numéro neuf qui manquait au Real Madrid.
Espí avait déjà donné un avant-goût de ce qui allait suivre. Il avait inscrit son premier but pour le club lors d'un match amical de pré-saison remporté face au Ferencváros plus tôt ce mois-ci, un fait discret qui paraît soudain bien plus significatif après le scénario tardif de samedi.
Pour Mourinho, ce résultat est un début plutôt qu'une déclaration - une première victoire en championnat obtenue non sans mal, avec encore beaucoup à corriger avant les échéances plus importantes du Real. Mais après un été de spéculations sur la réussite de son retour, cette première journée s'est au moins conclue par trois points et un nom inattendu sur toutes les lèvres.
