Quelques heures avant le coup d'envoi du match retour de barrage de Ligue Conférence de l'Hapoel Tel-Aviv à Katowice, le club s'est retrouvé la cible d'une attaque d'un tout autre genre — non pas de la part de l'adversaire sur le terrain, mais du propriétaire d'un club polonais totalement différent, coutumier du fait d'utiliser le football pour égratigner Israël.
Alex Haditaghi, homme d'affaires irano-canadien propriétaire du club polonais de première division Pogoń Szczecin, a publié la veille du match de mercredi un message incendiaire sur les réseaux sociaux, présentant l'Hapoel Tel-Aviv, selon ses propres mots, comme représentant « l'État israélien génocidaire et le système sioniste malfaisant qui le soutient », rapporte ONE.
Haditaghi est allé plus loin, écrivant qu'Israël « ne devrait bénéficier d'aucun droit de privilège ni de légitimité dans les compétitions de l'UEFA tant qu'il poursuit son occupation », et affirmant qu'« Israël n'est pas un pays européen — il est géographiquement situé en Asie ». Il a également accusé les États-Unis, l'Allemagne, la Grande-Bretagne et la France de protéger Israël des conséquences dans le football international, selon ONE.
Haditaghi n'a aucun lien officiel avec Katowice, l'adversaire réel de l'Hapoel dans ce match de mercredi, mais il s'est adressé directement aux joueurs du club dans son message, les exhortant à faire de la rencontre « une déclaration politique » et à jouer avec assez d'intensité pour faire « trembler » le stade. Il a conclu, selon ONE, par « Palestine libre. Vive l'Iran ».
La Fédération israélienne de football a réagi promptement. Son président, Shino (Moshe) Zuaretz, également membre du comité exécutif de l'UEFA, a qualifié le message de « texte révoltant, dénaturé et incitant, mêlant racisme, vulgarité, mensonges et incitation à la haine », ajoutant qu'« il n'y a pas de place dans le football pour des gens aussi sombres ». Zuaretz a chargé le service juridique de la fédération de déposer une plainte officielle contre Haditaghi auprès de l'UEFA, se disant confiant que l'instance dirigeante « rendrait justice ».
Ce n'est pas la première fois que Haditaghi utilise sa tribune pour viser le football israélien. En juin, il avait refusé de négocier le transfert de deux joueurs de Pogoń Szczecin, Dimitrios Keramitsis et Leo Borges, vers le Maccabi Tel-Aviv, comparant le fait de faire affaire avec un club israélien à commercer avec l'Allemagne nazie. Pogoń avait également organisé une manifestation en bordure de terrain sur Gaza avant un match de championnat contre le Lechia Gdańsk en septembre dernier.
Cette polémique survient en pleine confrontation européenne. L'Hapoel Tel-Aviv avait remporté le match aller 2-0 le 6 août, sur terrain neutre à Miskolc, en Hongrie — un dispositif de sécurité déjà utilisé par des clubs se déplaçant pour affronter une équipe israélienne. Katowice, qui dispute une compétition européenne pour la première fois de son histoire, a atteint ce stade en éliminant le club slovaque du Žilina, après une défaite 1-2 à l'aller et une victoire 3-1 à domicile.
Le match retour de mercredi débute à 19h00, heure locale, à Katowice, l'Hapoel Tel-Aviv abordant la rencontre avec un avantage de deux buts acquis à l'aller. Au moment de la publication de cet article, l'UEFA n'avait pas réagi publiquement à la plainte de la fédération israélienne.
