Le retour du Hapoel Tel Aviv sur la scène européenne débute véritablement cette semaine, avec un duel de deuxième tour préliminaire face au Ludogorets Razgrad bulgare qui sépare les Rouges d'une rare incursion au troisième tour préliminaire de la Ligue Europa Conférence de l'UEFA. En cas de qualification, le Hapoel affrontera le vainqueur du duel parallèle entre le MŠK Žilina slovaque et le GKS Katowice polonais, deux clubs dont le parcours jusqu'à ce stade a été façonné par leurs propres campagnes européennes plus tôt cet été.

La manche aller contre le Ludogorets est programmée pour le jeudi 23 juillet à Tel Aviv, le match retour devant se disputer le 30 juillet au Huvepharma Arena du Ludogorets, à Razgrad. Le Ludogorets se présente comme un club encore en train de s'adapter à un paysage domestique bouleversé : après quatorze titres bulgares consécutifs, sa série a été stoppée cette saison par le Levski Sofia, sacré champion 2025-26 début mai. Le club bulgare n'en demeure pas moins l'un des plus expérimentés du pays sur la scène européenne, malgré ce changement sur le plan national.

La simple présence du Hapoel Tel Aviv dans ces tours préliminaires témoigne d'un redressement rapide sur la scène nationale. Le club, tout juste remonté dans l'élite du football israélien, a terminé quatrième des playoffs du championnat la saison dernière, un résultat suffisant pour décrocher une place continentale via la Ligue Europa Conférence.

En embuscade, sous réserve des résultats des dix prochains jours, se trouvent le Žilina et le Katowice, qui disputent leur propre duel de deuxième tour préliminaire aux mêmes deux dates, les 23 et 30 juillet. Le Žilina a atteint ce stade après une sortie douloureuse en Ligue Europa : le club slovaque était entré dans les compétitions continentales en tant que tenant de la Coupe de Slovaquie, après avoir battu le FC Košice 3-1 en finale en mai, mais s'est incliné 3-2 sur l'ensemble des deux matches face au Hajduk Split croate au premier tour préliminaire, remportant le match aller avant qu'une défaite plus lourde au retour ne le fasse redescendre dans l'échelle des compétitions de l'UEFA jusqu'à la Ligue Europa Conférence.

Le parcours du Katowice a été plus simple. Une cinquième place en Ekstraklasa polonaise, obtenue lors de la dernière journée de la saison grâce à un match nul 1-1 face au Pogoń Szczecin qui lui a permis de doubler le Legia Warsaw au classement, a suffi à assurer la qualification continentale. Il s'agit d'un retour en Europe pour le club de Silésie après 23 ans d'absence, et non d'une découverte de la scène continentale — le Katowice avait déjà disputé l'ancienne Coupe des vainqueurs de coupe et la Coupe UEFA entre 1970 et 2003, avec notamment des confrontations face à Barcelona, Rangers, Benfica et Galatasaray.

Tant les observateurs slovaques que polonais considèrent le Žilina comme le plus susceptible de se qualifier des deux, mettant en avant le passé européen récent plus étoffé du club slovaque face à un Katowice encore en train de prendre ses marques sur la scène continentale après une si longue absence. Rien n'est joué, cependant, tant que les deux matches n'auront pas été disputés au cours de la semaine et demie à venir.

Pour l'heure, la priorité immédiate à Tel Aviv, c'est le Ludogorets, et le staff technique du Hapoel a pris soin de ne pas se projeter au-delà d'un duel face à un club doté d'une réelle expérience européenne, même dans une saison de transition. Une qualification sur l'ensemble des deux matches face aux Bulgares reste le seul obstacle entre le Hapoel Tel Aviv et un rendez-vous de troisième tour préliminaire contre l'un de deux adversaires européens aux profils contrastés — l'un rompu au football continental, l'autre le redécouvrant après plus de deux décennies d'absence.