Hapoel Tel Aviv est qualifié pour le tour des barrages de la Conference League, mais l'équipe a dû survivre à un dernier quart d'heure à haute tension à Katowice pour y parvenir. La formation d'Elyaniv Barda s'est inclinée 2-1 face au GKS Katowice au match retour, mercredi, mais une victoire nette 2-0 à l'aller a suffi pour se qualifier 3-2 sur l'ensemble des deux matches.
Stav Turiel, déjà buteur à l'aller, a donné l'avantage à Hapoel en Pologne à la 23e minute, et pendant de longues périodes, la qualification semblait acquise. Katowice avait besoin de deux buts rien que pour forcer la prolongation, et pendant l'essentiel de la soirée, l'équipe polonaise n'a pas trouvé la faille face à une défense de Hapoel bien organisée.
La situation a basculé en fin de match. Les Polonais ont égalisé à la 83e minute, puis ont obtenu et transformé un penalty à la 90e pour arracher une victoire 2-1 sur la soirée - une véritable frayeur pour les champions israéliens en titre pressentis, même si cela n'a finalement rien changé au classement cumulé.
"Nous avons maîtrisé le match pendant l'essentiel des débats", a déclaré Barda par la suite, revenant sur la domination de son équipe pendant de longues périodes avant le passage à vide de fin de match. "L'essentiel, c'est que nous nous soyons qualifiés." Selon ONE, l'entraîneur a reconnu que son équipe avait perdu un peu de sa maîtrise alors que Katowice poussait dans les dernières minutes, permettant aux hôtes de revenir dans la partie avant que le coup de sifflet final ne confirme la qualification de Hapoel.
Cette victoire cumulée vient conclure un travail pratiquement bouclé une semaine plus tôt. Hapoel avait battu Katowice 2-0 à l'aller, disputé sur terrain neutre à Miskolc, en Hongrie, Turiel ouvrant le score dès la 7e minute avant que Roi Alkoukin ne double la mise six minutes plus tard - une soirée sérieuse et globalement maîtrisée, qui rendait le match retour de mercredi plus formel qu'il ne l'a finalement été.
Les matches à domicile de Hapoel lors de cette campagne se sont déroulés en Hongrie plutôt qu'au Bloomfield Stadium, dans la continuité du dispositif utilisé par les clubs israéliens en compétitions continentales en raison de la situation sécuritaire dans le pays. Cela ne les a pas empêchés de se qualifier.
La récompense - et le défi - est un tour des barrages face à l'Atalanta, le club italien de Serie A rétrogradé d'une compétition continentale supérieure. Le match aller est prévu à Bergame le jeudi 20 août, et le match retour se jouera de nouveau à Miskolc une semaine plus tard, le 27 août.
C'est de loin le test le plus difficile qu'il reste à Hapoel sur sa route vers la phase de ligue de la Conference League, face à un club habitué ces dernières saisons à la Ligue des champions et à la Ligue Europa. Mais après avoir éliminé le Ludogorets puis Katowice au fil des tours de qualification, l'effectif de Barda a déjà montré qu'il ne se laissera pas impressionner par l'enjeu.
