Hapoel Tel Aviv retrouve l'Europe pour la première fois depuis douze ans, et le club a marqué l'occasion en éliminant une équipe pour qui les joutes continentales étaient devenues une habitude annuelle. Un nul 2-2 arraché à l'extérieur face à Ludogorets à Razgrad, jeudi soir, a scellé une victoire 4-2 au cumul au deuxième tour de qualification de la Ligue Conférence, qualifiant les Reds pour un troisième tour face aux Polonais de Katowice.

La soirée en Bulgarie ne s'annonçait jamais simple. Omri Altman a trouvé Emmanuel Boateng à l'intérieur de la surface à la 16e minute, et l'attaquant ghanéen a conclu avec sang-froid pour porter Hapoel à 3-0 au cumul, semblant plier la double confrontation avant même qu'elle n'ait véritablement commencé.

Ludogorets a réagi avec force. Bernard Tekpetey a réduit l'écart à la 47e minute, puis Alberto Salido a porté le score à 2-1 sur la rencontre sept minutes plus tard, transformant une soirée tranquille en fin de match nerveuse et menaçant un temps d'emmener la double confrontation vers la prolongation.

Boateng a scellé l'issue de la rencontre. Son deuxième but de la soirée, à la 58e minute, a redonné à Hapoel son matelas de deux buts au cumul et s'est avéré décisif, alors même que Ludogorets poussait pour un troisième but qui n'est jamais venu.

L'autre moment clé est survenu plus tôt, à la 39e minute, lorsque le gardien Assaf Tzur a deviné le bon côté et arrêté un penalty tiré par Kwadwo Duah. Si celui-ci était rentré, la double confrontation aurait pris une tout autre tournure au moment du sursaut de la seconde période.

L'écart au cumul avait été construit à Tel Aviv une semaine plus tôt, quand Hapoel avait remporté le match aller 2-0 au Bloomfield Stadium grâce à des buts d'Altman et du défenseur central Chico, offrant à l'équipe d'Elyaniv Barda un matelas dont elle ne s'est jamais totalement départie.

Comme l'a souligné la couverture de ONE, éliminer Ludogorets constitue à ce jour le plus grand accomplissement du passage de Barda à Hapoel Tel Aviv. Les champions bulgares avaient atteint la phase de groupes ou de ligue d'une compétition européenne à chaque saison depuis 2015/16 — une série de standing continental qui a pris fin jeudi soir face à un club opérant avec une fraction de leur budget.

Un dirigeant du club a résumé après coup l'ampleur du résultat : « Nous avons battu un adversaire au budget quatre fois supérieur au nôtre. Nous avons maintenu la tradition du club et accompli ici quelque chose d'immense. Nous n'allons pas nous arrêter là », a-t-il déclaré, selon Walla! Sport.

Une note de prudence a également accompagné les célébrations, la même source avertissant : « Si nous n'abordons pas Katowice avec exactement le même état d'esprit que celui que nous avons apporté face à Ludogorets, nous aurons un problème. »

Barda, qui a pris les rênes de Hapoel Tel Aviv en décembre 2024 après avoir mené Hapoel Be'er Sheva à une Coupe d'Israël, un titre en Toto Cup ainsi qu'à une phase de groupes de Ligue Conférence, a désormais conduit les Reds de la deuxième division jusqu'au seuil de la phase de groupes de la compétition en un peu plus d'un an.

En récompense, Hapoel affrontera au troisième tour de qualification le GKS Katowice, qui a renversé un déficit de 1-2 du match aller face aux Slovaques du Žilina en s'imposant 3-1 au retour. Il s'agit de la première apparition de Hapoel Tel Aviv en Europe depuis une élimination en qualifications de Ligue Europa 2014-15 face à l'Astana, et une double confrontation supplémentaire sépare désormais le club d'une première phase de groupes de son histoire.