L'équipe nationale israélienne de handball des moins de 18 ans (garçons) foule le parquet de Belgrade mercredi pour un match que sa fédération attend depuis des années : une toute première participation à un Championnat d'Europe, avec un match d'ouverture face à la Croatie à 13h00, heure locale.

Il s'agit de l'EHF EURO M18 2026, organisé par la Serbie et qui se poursuit jusqu'au 9 août, avec 24 nations réparties en groupes. Israël évolue dans le groupe C aux côtés de la Croatie, de la République tchèque et du Portugal, les 14 meilleures équipes au classement général se qualifiant pour le Championnat du monde de l'année prochaine.

Parvenir jusqu'ici constituait déjà un exploit en soi. Israël a validé sa place en terminant deuxième d'un tournoi de qualification à Klaipėda, en Lituanie, en ouvrant par une large victoire 41-23 face à l'Estonie, avant une défaite 34-27 contre la République tchèque. Le groupe s'est joué lors d'un match décisif face aux pays hôtes, remporté par Israël 33-32, synonyme de deuxième place et de billet pour la Serbie.

Le capitaine Yonatan Flach, qui évolue en club à Hapoel Rishon LeZion, a porté une grande partie de cette campagne de qualification. Il a été désigné à deux reprises meilleur joueur du match et a terminé meilleur buteur du tournoi avec 36 buts, soit une moyenne à deux chiffres sur les trois rencontres.

L'entraîneur Dor Rosso a adopté un ton mesuré avant ce match d'ouverture, loin de l'assurance affichée d'une équipe simplement heureuse d'être arrivée. « Nous arrivons avec humilité pour montrer ce pour quoi nous avons travaillé », a-t-il déclaré selon Sport5. « Notre équipe est composée de bonnes personnes et de bons athlètes. »

Le groupe que Rosso a constitué pour Belgrade compte 18 joueurs, fruit de ce que la fédération a qualifié de deux années de préparation visant précisément à atteindre ce stade - un objectif que le groupe a rempli en obtenant sa qualification l'été dernier.

Après la Croatie, Israël conclura sa phase de groupes face à la République tchèque puis au Portugal, ces deux matchs débutant également à 13h00, heure locale, avant que le classement ne détermine dans quel tour à élimination directe ou de classement l'équipe évoluera.

Cette participation s'inscrit dans une dynamique plus large pour le handball israélien chez les jeunes, la sélection de réserve du pays s'étant elle aussi qualifiée cette année pour une compétition de niveau mondial - plaçant la fédération dans la situation, rare pour un programme de la taille d'Israël, d'avoir deux équipes nationales de jeunes en déplacement simultanément.