La route vers une place au Championnat du monde se résume désormais à un seul match. La sélection israélienne de handball des moins de 20 ans s'est inclinée 35-23 face à l'Islande à l'EHF EURO M20 disputé en Roumanie, vendredi à la mi-journée, une défaite en phase de classement à la Turda Arena qui laisse la rencontre de dimanche — face au perdant du duel entre la Croatie et la Roumanie, pays hôte — comme dernière chance de s'assurer la 15e place, le classement final qui, selon les médias israéliens, ouvre les portes du Championnat du monde de la catégorie.

Israël s'est présenté très diminué. Selon la presse hébraphone, qui désigne cette sélection sous le nom d'équipe nationale réserve, quatre joueurs étaient indisponibles : le gardien titulaire et un arrière central, tous deux blessés, un troisième joueur suspendu pour le reste du tournoi, et un quatrième écarté depuis le match d'ouverture. Face à un adversaire du calibre de l'Islande, ce déficit d'effectif s'est vite fait sentir.

Le début n'a pourtant pas été mauvais. L'Islande a manqué deux tirs de sept mètres dans les premières minutes et terminera l'après-midi à zéro réussite sur trois tentatives à ce poste, selon la feuille de match officielle, tandis qu'Israël prenait un léger avantage 2-0.

Cet avantage n'aura été qu'un mirage. L'Islande a repris le dessus à 4-2 avant de se détacher progressivement, passant de 16-6 à 20-9 à la pause, tandis que l'attaque israélienne butait sans cesse sur une défense bien organisée et un gardien qui terminera la rencontre avec 20 arrêts sur 43 tirs israéliens.

La seconde période s'est jouée alors que le résultat ne faisait déjà plus aucun doute. Le staff israélien a profité de cette fin de match pour donner du temps de jeu aux joueurs peu utilisés jusque-là dans le tournoi, tandis que l'Islande continuait de marquer avec une répartition étonnamment homogène — dix joueurs islandais différents ont trouvé le chemin des filets. Seuls 78 spectateurs étaient présents à la Turda Arena pour ce coup d'envoi en milieu de journée.

Ben Gross a été le meilleur marqueur israélien avec cinq buts, devant Yonatan Pelach (quatre), puis Liam Madar et Idan Mena, auteurs de trois buts chacun. Dans les buts, Yehonatan Benshitrit a été très sollicité, avec dix arrêts sur 36 tirs subis.

Cette défaite vient clore une quinzaine de jours éprouvante. Israël avait terminé troisième du groupe F, avec des défaites 42-33 face à la Suède et 39-31 face à la Roumanie de part et d'autre d'une victoire 43-33 contre la Bosnie-Herzégovine, avant de s'incliner 30-35 face à la Tchéquie en phase de classement. Avait suivi le meilleur résultat du séjour, une victoire 39-31 face à la Pologne, mais la défaite 33-31 concédée jeudi face aux Îles Féroé les a renvoyés vers cette rencontre de vendredi face à l'Islande.

Tout se jouera désormais dimanche. En battant le perdant du duel entre la Croatie et la Roumanie, ce groupe diminué aura sauvé, au bout d'une campagne difficile, un billet pour le Championnat du monde ; en cas de défaite, le tournoi s'achèvera à Turda sans autre bilan que de dures leçons.