La première division du basket-ball israélien s'achemine vers une nouvelle crise avant même que le ballon n'ait rebondi pour la nouvelle saison, les représentants des arbitres avertissant qu'ils n'officieront ni les matches amicaux de pré-saison ni les rencontres de championnat tant que les dirigeants des clubs n'agiront pas pour mettre fin aux poursuites personnelles engagées contre les officiels au sujet de leurs décisions sur le terrain.

Dans une lettre adressée à la direction de la ligue et révélée par ONE, l'organe représentatif des arbitres n'a pas mâché ses mots : « si le phénomène n'est pas traité immédiatement et efficacement... les arbitres ne pourront pas ouvrir la saison de championnat. » C'est un ultimatum d'une fermeté inhabituelle de la part d'un groupe dont l'indépendance, selon lui, s'érode affaire après affaire.

L'élément déclencheur est une plainte qui a ébranlé le milieu du basket-ball. Shimon Zitron, homme d'affaires proche du Hapoel Tel Aviv et ancien membre du conseil d'administration du club, a déposé une plainte de 640 000 shekels (175 000 dollars) devant le tribunal des petites créances de Tel Aviv contre cinq officiels de la finale des playoffs de la Ligat Ha'Al du 16 juin, opposant le Maccabi Tel Aviv au Hapoel Tel Aviv à la Menora Mivtachim Arena.

Sont nommés dans la plainte de Zitron les arbitres Amit Black, Ofer Manheim et Omer Estron, ainsi que le superviseur de match Meir Portal et l'observateur Gil Gordon. La plainte fait suite à un incident au cours duquel Zitron a interpellé, depuis son siège au premier rang, Jimmy Clark, joueur du Hapoel tombé au sol, ce qui a poussé Jalen Hood, du Maccabi, à s'approcher de lui d'une manière que Zitron qualifie de menaçante, avant que la sécurité ne l'expulse de la salle. Il affirme que les rapports rédigés ensuite par les officiels sur cet épisode étaient diffamatoires et déformaient la réalité des faits.

Pour l'organe représentatif des arbitres, cette affaire est devenue le point de cristallisation d'un grief plus large : une tendance croissante, selon eux, à voir des particuliers se tourner vers la justice pour rejuger des décisions et des incidents qui, autrefois, restaient cantonnés à la feuille de match. Leur lettre présente cela comme une menace non seulement pour les officiels pris individuellement, mais pour « l'indépendance judiciaire » du sport lui-même.

Les revendications sont précises. La direction de la ligue, affirment les arbitres, doit agir pour empêcher le dépôt de plaintes personnelles contre les officiels, garantir une représentation juridique complète et une compensation financière à tout arbitre poursuivi pour des décisions prises dans l'exercice de ses fonctions, et mettre en place des mécanismes durables pour protéger l'arbitrage de ce type de pression juridique.

La lettre était adressée aux dirigeants du basket-ball professionnel en Israël : le président de la Fédération de basket-ball Amos Frishman, le président de la direction de la ligue Ari Steinberg et le directeur général de la ligue David Basen, l'association des arbitres étant présidée par Asi Shalem. Aucun des trois n'avait réagi publiquement au moment de la publication du reportage de ONE.

Ce n'est pas le seul conflit social de la ligue cette année. Quelques semaines plus tôt à peine, les joueurs israéliens avaient mené leur propre mouvement de grève dans la dernière ligne droite de la saison, dans un différend portant sur la réduction de leur temps de jeu au profit des quotas de joueurs étrangers, un épisode qui avait un temps menacé de contraindre les clubs à n'aligner que des joueurs étrangers et des jeunes issus du centre de formation.

Alors que les matches amicaux de pré-saison approchent et que la nouvelle campagne de Ligat Ha'Al doit débuter dans les prochaines semaines, l'avertissement des arbitres place la direction de la ligue face à une décision qu'elle ne peut guère différer : trouver un moyen de protéger les officiels de l'exposition à des poursuites personnelles, ou risquer une saison qui ne pourra pas démarrer à temps.