Un nouveau parrainage commercial de l'association israélienne des arbitres a provoqué un débat houleux sur les frontières entre intérêts de club et arbitrage des matchs, après qu'il est apparu que le sponsor est un homme d'affaires depuis longtemps et publiquement identifié au Maccabi Tel Aviv. L'accord, annoncé vendredi soir, place le logo de Start Koppel Group Ltd sur le short officiel porté par les arbitres de la Ligue Premier et de la Ligue nationale masculine.

L'accord est structuré comme un parrainage secondaire courant sur trois saisons. Il est estimé à 375 000 shekels en 2026/27 et 425 000 shekels en 2027/28, avec une prolongation optionnelle à 475 000 shekels pour 2028/29.

Au-delà du placement sur le maillot — ou plutôt sur le short —, le package comprend de la publicité LED lors des demi-finales et de la finale de la Coupe d'État ainsi qu'aux matches à domicile de l'équipe nationale, onze billets de match, des promotions de contenu conjointes et des conférences professionnelles données par des arbitres d'élite.

La controverse porte sur l'identité du sponsor. Micky Koppel, fondateur et propriétaire du Koppel Group, se déclare supporter du Maccabi Tel Aviv depuis toujours, et son entreprise parraine le club depuis bien plus d'une décennie, son logo figurant sur le short de l'équipe première et des équipes de jeunes du Maccabi.

Le fait que sa marque apparaisse désormais aussi sur le short des officiels qui arbitrent les matchs du Maccabi a été perçu par de nombreux supporters de clubs rivaux comme, au minimum, une image malvenue. Les critiques ont rapidement surgi sur les réseaux sociaux, où l'annonce a déclenché de vifs échanges entre Koppel lui-même et des supporters de football qui remettaient en question le bien-fondé de cet arrangement. Aucun club ni aucun organisme officiel n'a été rapporté comme ayant déposé une objection formelle.

L'association des arbitres, présidée par Giora Anbar, ainsi que la Fédération israélienne de football, ont pris la défense de l'accord. Dans une mise au point portant sur l'exclusivité et le conflit d'intérêts, les deux instances ont souligné que l'entreprise ne bénéficie d'aucune exclusivité, que son parrainage parallèle du Maccabi Tel Aviv n'impose aucune limitation, et que le football israélien accueille depuis longtemps des sponsors soutenant plusieurs institutions à la fois, citant en précédents Fattal Hotels, Disenhaus et la marque de boisson énergisante Blue.

Cet épisode survient à un moment sensible pour l'arbitrage israélien. Anbar avait déjà écrit à la direction de la fédération pour alerter sur une dégradation du discours public envers les arbitres, et toute perception — même contestée — selon laquelle les officiels de match porteraient les couleurs du bienfaiteur d'un club risque de maintenir vive la question de la gouvernance à l'approche de la nouvelle saison.

Mise à jour, 19 juillet : Koppel a désormais réagi publiquement et longuement, affirmant qu'il considère le lien entre son entreprise et le football comme « naturel, positif et béni » et que le groupe investit dans le football israélien « par amour sincère de ce sport » depuis près de vingt ans. Il a nié tout conflit d'intérêts, qualifiant l'accord avec les arbitres de collaboration commerciale légitime, et a affirmé qu'une grande partie de la vague de critiques en ligne provient d'« opérations sophistiquées de bots » fabriquant une indignation artificielle.

Tout en reconnaissant soutenir le Maccabi Tel Aviv depuis son enfance, il a souligné que son entreprise fait de la publicité dans tous les stades, dans toutes les ligues et aux côtés de tous les clubs.