LeBron James a qualifié cela de « dernière décision », et elle s'est révélée être la plus surprenante de sa carrière : après une décennie chez les Lakers, le joueur de 41 ans rejoint les 76ers de Philadelphie pour un contrat de deux ans et 8 millions de dollars, les préférant aux Cavaliers de Cleveland, au Heat de Miami et à d'autres prétendants. Mais comme le souligne ONE, signer ce contrat n'était que la partie facile - s'intégrer à sa nouvelle équipe, rester en bonne santé et survivre à l'un des publics les plus exigeants d'Amérique pourraient constituer un test bien plus difficile que de remporter une cinquième bague.

James arrive avec un palmarès qui parle de lui-même : quadruple champion NBA, quadruple MVP, 22 fois All-Star et meilleur marqueur de l'histoire de la ligue. Mais les statistiques de la saison dernière racontaient une histoire plus humaine - 20,9 points, 6,1 rebonds et 7,2 passes décisives en 60 matchs, sa plus faible moyenne de points depuis sa saison rookie, avec 22 matchs manqués en raison de problèmes au dos et au pied.

À Philadelphie, il rejoint sans doute l'effectif le plus talentueux dans lequel il ait évolué depuis plus de vingt ans, aux côtés de Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown et de l'arrière montant VJ Edgecombe. Ce talent est aussi le problème. La plupart de ces joueurs ont l'habitude d'avoir le ballon entre les mains, et l'entraîneur principal Nick Nurse doit désormais déterminer qui doit céder du temps de jeu, des ballons touchés et des tirs pour faire de la place à un ancien MVP de 41 ans.

ONE établit une comparaison avec l'arrivée de LeBron à Miami aux côtés de Dwyane Wade - un processus qui avait demandé du temps et généré des frictions avant que les rôles ne se stabilisent. Nurse, réputé pour être un excellent tacticien, serait selon ONE moins à l'aise en matière de discipline et de gestion des hommes, une dynamique qui sera immédiatement mise à l'épreuve avec autant de voix dans un même vestiaire.

Un ancien entraîneur cité dans l'article décrit James comme doté d'une intelligence de jeu et d'un professionnalisme de niveau élite - mais note qu'à ce stade de sa carrière, il ne souhaite plus être celui qui porte toute l'équipe à lui seul. Ce changement compte pour une équipe des Sixers qui attend depuis des années que quelqu'un d'autre vienne partager le fardeau du leadership avec Embiid.

La défense est l'autre question en suspens. James n'est plus le défenseur dominant qu'il était autrefois, Embiid continue de lutter contre des problèmes physiques récurrents, et une grande partie de la charge défensive repose déjà sur Brown. Philadelphie devra trouver des réponses face aux plus grandes menaces physiques de la ligue - des pivots comme Giannis Antetokounmpo et Bam Adebayo - et face à ses arrières les plus dangereux, de Stephen Curry à Shai Gilgeous-Alexander.

Ce transfert disperse également la famille de James à travers le pays. Son fils Bronny reste chez les Lakers, poursuivant sa propre carrière NBA sur l'autre côte, tandis que son épouse Savannah et sa fille Zhuri s'adaptent à une nouvelle base et que son fils cadet Bryce poursuit sa carrière universitaire à l'University of Arizona.

Les supporters de Philadelphie sont, de réputation, parmi les plus exigeants du sport américain. Les Sixers n'ont plus remporté de titre depuis 1983 et n'ont pas atteint les finales NBA depuis 2001. Tout ce qui ne ressemblerait pas à une véritable candidature au titre attirera le genre de scrutin auquel James a rarement été confronté sous cette forme, même durant ses saisons les plus difficiles à Los Angeles.

Un fil plus discret traverse également ce transfert : James retrouve au sein de la direction Mike Gansey, président des opérations basketball de Philadelphie, qui l'avait affronté pour le titre de Mr. Basketball de l'Ohio au lycée il y a plus de vingt ans et avait terminé deuxième derrière lui en 2001.

La santé, plus que le talent, pourrait finalement déterminer la façon dont cette saison sera retenue. L'historique des blessures d'Embiid reste la plus grande variable de tout plan des Sixers, James gère l'usure d'une 23e saison NBA, et Brown a connu ses propres problèmes au tendon d'Achille et au poignet. Si les trois restent ensemble sur le terrain, Philadelphie dispose d'un effectif véritablement de premier plan. Sinon, les questions sur l'intégration et le leadership ne feront que s'amplifier.