Maccabi Tel Aviv a ouvert grand ses portes samedi, plaçant le PDG Jack Angelidis et le directeur sportif fraîchement installé Steven Vanharen devant une caméra en direct pour répondre aux questions des supporters et de la presse, deux jours avant une demi-finale de Toto Cup qui revêt soudain une importance bien supérieure à ce que cette compétition affiche habituellement.
Le timing n'a rien d'un hasard. Les Jaune-et-Bleu digèrent encore leur élimination des tours qualificatifs de la Conference League, et une base de supporters agitée a passé l'été à fustiger un effectif qui a perdu plus de joueurs qu'il n'en a gagné. Angelidis a présenté cette session comme l'occasion de laisser Vanharen, en poste depuis à peine deux mois, mettre un visage sur le plan de recrutement du club. « Nous voulions mettre Steven en avant et vous laisser nous interroger directement sur l'ambition de tout gagner et de rivaliser en Europe », a-t-il déclaré.
Il n'a pas éludé les deux feuilletons de transfert en cours au club. Sur Roy Revivo, dont l'entourage pousse pour un départ, Angelidis a insisté sur le fait que le club respecte le joueur mais ne négociera que sur la base d'une offre écrite formelle, et non de messages transmis par des intermédiaires. Sur Sayed Abu Farhi, il a confirmé que Maccabi a reçu une offre du Colorado Rapids et que le club conserve l'entier contrôle des modalités d'un éventuel départ — un dossier dans lequel, selon la presse israélienne cette semaine, le club de MLS proposerait environ six millions de dollars pour l'attaquant de 20 ans.
Angelidis a également contesté le récit dominant de la saison, selon lequel Maccabi se contenterait d'encaisser la revente de ses meilleurs joueurs. « Nous ne sommes pas là pour former des joueurs afin de les vendre, nous voulons gagner », a-t-il déclaré, avant de défendre directement le propriétaire Mitch Goldhar. « Il voulait sauver le club et bâtir quelque chose sur le long terme, avec une culture de la victoire. C'est un peu vexant d'entendre dire qu'il ne veut que vendre des joueurs, alors qu'il absorbe lui-même des pertes considérables. »
L'arrivée de Vanharen constitue en soi un élément notable de la reconstruction du club. Le Belge de 46 ans a été nommé directeur sportif le 10 juin pour un contrat de deux ans, après deux saisons passées au club hongrois de Győr, où il a aidé le club fraîchement promu à s'installer dans l'élite avant de le conduire à son premier titre de champion depuis 2012-13 et à une demi-finale de coupe nationale. Son parcours compte également des passages à Beerschot, Sheffield United et à l'Olympiacos.
Interrogés sur le dossier le plus concret réalisé jusqu'ici par le club, le retour du défenseur Dan Glazer en provenance du club kazakh du Kairat Almaty pour un contrat de deux ans, les deux hommes l'ont présenté comme le modèle à suivre à l'avenir : des recrutements ciblés, avec un véritable lien avec le club, plutôt qu'une refonte totale de l'effectif. Angelidis a précisé que le plan prévoit environ quatre nouvelles arrivées lors de ce mercato, et non les six ou sept départs que craignent certains supporters.
La question la plus délicate de l'après-midi a concerné l'entraîneur principal Kenny Miller, dont l'expérience limitée à la tête d'une équipe première suscite des interrogations depuis sa nomination. Vanharen a défendu ce choix sur des arguments footballistiques plutôt que sentimentaux. « Nous avons parlé à plusieurs entraîneurs, mais un manager a besoin d'une mentalité forte et d'une philosophie claire. Il incarne le style agressif et de pressing intense que nous voulons. Changer d'entraîneur maintenant comporterait plus de risques que de faire confiance à Kenny », a-t-il déclaré.
Tout cela intervient deux jours avant la reprise du jeu à proprement parler. Maccabi Tel Aviv se déplacera pour affronter Maccabi Netanya au Netanya Stadium dimanche à 20h00 en demi-finale de Toto Cup, le vainqueur se qualifiant pour la finale ; Hapoel Kiryat Shmona et Hapoel Tel Aviv s'affronteront dans l'autre demi-finale au même horaire. Pour un club dont l'été aura été marqué par les départs et l'agitation, c'est une scène à faible enjeu pour commencer à répondre aux questions par des performances plutôt que par des conférences de presse.
