Kenny Miller n'a laissé planer aucun doute sur l'ampleur du défi qui attend le Maccabi Tel Aviv jeudi. S'exprimant avant le match retour du barrage de Conference League face au FC Lugano à Batumi, l'entraîneur écossais a déclaré que son équipe arrivait « en très bonne condition » et s'était « bien préparée » pour une soirée qui déterminera si le club atteint la phase de ligue de la compétition.

Le Maccabi aborde le match retour avec un retard de 2-1 au score cumulé après avoir perdu la première confrontation à Lugano le 20 août. Kevin Behrens et un penalty d'Anto Grgic ont donné l'avantage à la formation suisse, le but d'Ido Shahar constituant l'unique réplique des champions d'Israël.

Selon ONE, Miller a insisté sur le fait que ses joueurs mesurent pleinement l'enjeu. « Les joueurs comprennent ce qui est en jeu, et ils se sont correctement préparés », a-t-il déclaré, ajoutant qu'un calendrier chargé, réparti sur trois compétitions cette saison, avait rendu la gestion de l'effectif particulièrement exigeante.

Le soutien des supporters, a-t-il précisé, sera « crucial » alors que le Maccabi tente de combler son retard en Géorgie plutôt que dans son propre stade. Atteindre la phase de ligue de la Conference League garantirait au club une série minimale de matches européens jusqu'à l'hiver.

Le défenseur Mohamed Ali Camara a adopté un ton offensif aux côtés de son entraîneur. « Nous ne pensons pas qu'ils soient meilleurs que nous », a déclaré le défenseur central guinéen, rejetant l'idée que le Lugano parte favori malgré son avantage acquis au match aller.

Camara a présenté cette double confrontation comme une occasion pour le club de continuer à asseoir sa réputation européenne. « Franchir cette étape supplémentaire » compte pour l'ensemble de la campagne, a-t-il dit, tout en soulignant que les supporters constitueront un facteur qui donnera à l'équipe « une force considérable sur le terrain » à Batumi.

Le chemin du Maccabi jusqu'à ce barrage a déjà été long. Le club avait été éliminé des qualifications de l'Europa League plus tôt ce mois-ci, s'inclinant 4-3 au score cumulé face au CSKA Sofia après une défaite 3-0 au match aller, seulement partiellement compensée par une victoire 3-1 au retour. Cette élimination l'a fait basculer vers le barrage de Conference League face au Lugano.

Sur le plan national, l'équipe de Miller aborde ce rendez-vous européen pleine de confiance. Le Maccabi a écrasé le Hapoel Jerusalem 5-2 à l'extérieur en Israeli Premier League le 23 août, Dor Peretz inscrivant un triplé, avec des buts de Roy Revivo et Saied Abu Farchi.

Comme pour tous les matches européens du Maccabi cette saison, le match retour de jeudi ne se jouera pas sur le terrain du club. La rencontre se déroule à l'Adjarabet Arena de Batumi, en Géorgie, le site neutre imposé par l'UEFA pour les matches à domicile des clubs israéliens en Europe, la rencontre étant annoncée à guichets fermés.

Le coup d'envoi est prévu jeudi soir. Une victoire, quelle qu'en soit la manière, qualifie le Maccabi pour la phase de ligue de la Conference League ; tout résultat inférieur à la victoire, selon le score, pourrait mettre fin à sa campagne européenne pour la saison.