Certains attaquants ont besoin d'une saison entière pour convaincre. Niv Gabai, lui, a eu besoin de 187 minutes.
Sport5 s'est livré cette semaine à un petit calcul sur la jeune carrière professionnelle de l'attaquant de 19 ans, et le ratio obtenu a de quoi surprendre : un but ou une passe décisive toutes les 48,5 minutes en moyenne, sur quatre participations à un but en à peine trois heures de jeu en équipe première.
La dernière donnée en date remonte à quelques jours après son transfert de la Maccabi Haïfa vers un prêt à l'Ironi Kiryat Shmona. Lancé dans la confrontation de Toto Cup entre les deux clubs, Gabai a marqué dès la 7e minute face à l'académie même qui l'a formé, aidant Kiryat Shmona à s'installer sur la voie d'une victoire 3-0.
Ce n'était pas la première fois qu'il marquait les esprits dès son entrée en jeu. Les débuts de Gabai en équipe première de la Maccabi Haïfa s'étaient produits sur le banc, lors d'une déroute 4-1 infligée à la Maccabi Tel Aviv : lancé en profondeur par Abdoulaye Seck, il avait éliminé le gardien Aviram Melika d'un crochet avant de pousser le ballon au fond, quelques minutes seulement après son entrée en jeu — le genre de prestation qui fait entourer un nom dans le carnet d'un entraîneur.
Ce carnet, cependant, appartient désormais à Barak Bachar, et Bachar ne prévoyait pas de s'appuyer lourdement sur Gabai cette saison au Sammy Ofer Stadium. La saison dernière, il avait disputé huit rencontres de Ligat Ha'al avec l'équipe première de la Maccabi Haïfa, marquant deux buts et délivrant une passe décisive — des chiffres prometteurs pour un adolescent, mais pas suffisants pour lui permettre de dépasser la ligne d'attaquants seniors de Haïfa.
Gabai est un pur produit de l'académie de la Maccabi Haïfa, qui avait atteint les quarts de finale de la UEFA Youth Champions League la saison dernière, éliminant au passage le Barcelona — le genre de pedigree qui avait attiré l'attention de clubs plus bas au classement, avant que Kiryat Shmona ne décide de le sécuriser avec un argument plus concret : de vraies minutes en première division.
Selon Sport5, l'accord de prêt inclut une clause obligeant Kiryat Shmona à accorder à l'attaquant au moins 40 % du temps de jeu disponible cette saison — une garantie contractuelle, et non une simple promesse, qui transforme les chiffres d'efficacité de Gabai en une expérience continue plutôt qu'en une curiosité isolée.
S'il continue de marquer à un rythme proche de son rythme actuel une fois que ces minutes commenceront à s'accumuler, la Maccabi Haïfa pourrait bien regretter de lui avoir accordé si peu de marge — et Kiryat Shmona aura déniché une bonne affaire en prêt, juste au moment où leur saison commence à prendre forme.
