Omri Kende a passé sa carrière à se battre pour du temps de jeu au poste d'arrière droit à l'Hapoel Tel-Aviv, mais aujourd'hui, c'est un autre combat qui le fait connaître - celui contre une addiction au jeu qui a bien failli le détruire à l'adolescence. Dans un nouvel entretien accordé à ONE, il a déclaré que le problème qu'il a vécu n'a jamais vraiment disparu du football israélien.

« Il y a beaucoup de joueurs connus qui jouent », a déclaré Kende au site, ajoutant que la liste comprend des pères de certains des joueurs israéliens actuels les plus connus. Il a pris soin de présenter ce commentaire comme une mise en garde plutôt qu'une dénonciation, affirmant que son objectif était « de mettre en lumière le problème et d'aider » - et non de citer des noms.

Si on l'interroge aujourd'hui, c'est en raison de sa propre histoire. Il a développé une grave dépendance au jeu à 18 et 19 ans, durant ses premières années sous contrat avec l'Hapoel Tel-Aviv, et a accumulé auprès de prêteurs du marché gris des dettes qui ont fini par lui échapper totalement. Le club l'a suspendu en octobre 2008 lorsque ces dettes ont été révélées, et un dirigeant du club lui a personnellement prêté de l'argent pour l'aider à rembourser ce qu'il devait.

Cette dépendance lui a coûté plus que de l'argent. Kende a reconnu auprès de ONE avoir menti à un jeune coéquipier de l'Hapoel Tel-Aviv, Dani Bonder, au sujet de changements dans les séances d'entraînement, afin de prendre l'avantage dans leur rivalité pour une place de titulaire. Interrogé sur le fait de savoir s'il l'avait fait plus d'une fois, il a répondu simplement : « tout le temps ». Avec le recul, il a qualifié cet épisode de son plus grand regret de cette période - « Dani, c'est mon regret, c'est un mec en or, mais on était en concurrence pour le poste. »

Rien de tout cela ne l'a empêché de construire une véritable carrière. Kende a ensuite remporté le championnat israélien avec l'Hapoel Tel-Aviv en 2009-2010 et soulevé trois Coupes d'État avec le club, avant de connaître des passages ultérieurs à l'Astra Giurgiu en Roumanie, à l'Hapoel Haïfa, au Maccabi Netanya et à l'Hapoel Jérusalem.

Depuis qu'il a raccroché les crampons, Kende est devenu une figure récurrente des médias, évoquant son ascension, sa chute et son rétablissement sur des podcasts et à la télévision, selon le diffuseur public Kan. Il affirme travailler désormais de manière informelle auprès de joueurs qui livrent encore le combat qu'il a lui-même mené.

Le message qu'il leur adresse, comme il l'a exposé à ONE, est que le rétablissement commence par l'honnêteté plutôt que par la dissimulation - s'avouer la vérité à soi-même avant tout autre, plutôt que de tenter de cacher une habitude qui, d'après son expérience, reste rarement longtemps secrète au sein d'un vestiaire de football.

Le jeu d'argent chez les footballeurs israéliens n'est pas une préoccupation nouvelle - des cas impliquant des joueurs actuels et anciens refont surface presque chaque saison - mais la volonté de Kende de mettre son propre nom et son histoire derrière cette mise en garde le distingue des habituelles lamentations anonymes sur la question.