Tadej Pogačar est entré dans la légende du cyclisme jeudi, pulvérisant le record de l'ascension de l'Alpe d'Huez pour décrocher sa cinquième victoire d'étape de ce Tour de France.
Le Slovène a rallié le sommet de cette montée de 13,8 kilomètres et ses 21 virages en épingle en 35 minutes et 27 secondes, retranchant plus d'une minute à la marque établie par Marco Pantani en 1995, lors de l'une des chevauchées les plus célébrées de l'histoire du Tour.
Le temps de Pantani, 36'50", réalisé l'année où il avait également remporté le doublé Giro-Tour, tenait depuis près de trois décennies comme l'une des références les plus vénérées du sport. L'assaut mené par Pogačar, livré en pleine lutte pour le maillot jaune et non lors d'une chevauchée solitaire à la chasse au record, n'a fait qu'ajouter à la portée de l'exploit.
L'étape 19, longue de 127,9 kilomètres au départ de Gap, s'est achevée sur la mythique ascension alpine. Pogačar a lancé son attaque décisive à environ 11,7 kilomètres de l'arrivée, distançant le reste du groupe maillot jaune sans jamais se retourner.
Lenny Martínez a franchi la ligne en deuxième position, à six secondes, tandis que Richard Carapaz complétait le podium avec trois secondes de retard supplémentaires. Les deux hommes n'en revenaient pas du rythme imposé par le leader d'UAE Team Emirates sur une ascension qui a brisé bien des coureurs par le passé.
"C'est vraiment génial de gagner ici", a déclaré Pogačar après l'arrivée, évoquant une "ambiance folle sur toute la montée", avec des dizaines de milliers de fans massés le long des lacets, nombreux à arborer les couleurs slovènes.
Cette victoire renforce encore son emprise totale sur ce Tour de France. Il devance désormais Remco Evenepoel de sept minutes et onze secondes au classement général, un écart qui fait d'un sixième sacre sur le Tour de France une simple formalité, à deux étapes seulement de l'arrivée dimanche à Paris.
L'Alpe d'Huez accueille des arrivées d'étape du Tour depuis 1952 et véhicule une mythologie que peu d'ascensions dans le sport peuvent égaler, les noms de ses vainqueurs étant peints sur la route par les fans chaque mois de juillet. Le temps de Pogačar figure désormais parmi les plus rapides jamais enregistrés sur cette montée, aux côtés de noms comme Pantani, Lance Armstrong et Marco Giovannetti, issus des époques les plus mythiques — et parfois les plus scrutées — du cyclisme.
Le classement général étant désormais réglé, ne laissant plus qu'une formalité, l'attention se porte maintenant sur le dernier test de montagne de samedi et la procession cérémoniale de dimanche vers Paris, où Pogačar doit s'emparer de ce qui serait un cinquième maillot jaune de sa carrière.
