Maurizio Sarri ne néglige rien. À l'approche du match retour des barrages de la Conference League jeudi contre l'Hapoel Tel-Aviv, l'entraîneur de l'Atalanta a prévenu que son équipe devra passer un test difficile face à des adversaires en "excellente condition physique", même avec une place en phase de ligue de cette saison à la clé.
Il s'agit du premier véritable examen pour Sarri depuis que l'Atalanta l'a fait revenir en Serie A cet été pour succéder à Gian Piero Gasperini, parti à la Roma. Son premier match officiel sur le banc, le match aller à Bergame, s'est soldé par un score nul et vierge, laissant la double confrontation en suspens.
"Ce sera un match difficile", a déclaré Sarri devant la presse. "Nous l'avons vu lors du match aller, mais nous devons être convaincus que nous pouvons y arriver."
Il n'a pas caché l'ampleur du défi que représente une équipe israélienne ayant déjà survécu à deux confrontations européennes cet été. "Ce sera difficile face à une équipe en excellente condition physique", a-t-il dit, avant d'évoquer le dispositif défensif de l'Hapoel. "Ils se resserrent bien puis progressent efficacement vers l'avant. Je ne pense pas qu'ils changeront beaucoup leur approche, on verra."
Le match retour ne se jouera pas à Tel-Aviv. Comme c'est désormais la norme pour les matchs à domicile des clubs israéliens en compétition européenne en raison des considérations de sécurité en cours, la rencontre a été déplacée sur un terrain neutre, le DVTK Stadion, dans la ville hongroise de Miskolc, avec un coup d'envoi à 20h00 CEST jeudi.
Sarri doit également résoudre un casse-tête en attaque. Gianluca Scamacca et Nikola Krstovic se disputent le même poste de titulaire, et l'entraîneur n'a pas voulu dévoiler ses intentions. "Je n'ai pas encore décidé", a-t-il dit. "Les deux sont en bonne forme et tous deux semblent progresser."
L'attaquant belge Charles De Ketelaere est incertain. Il ne revient que récemment d'une blessure mineure et, de l'aveu même de Sarri, n'a pas encore retrouvé toute son affûtage, ce qui rend sa participation à Miskolc incertaine.
Pour l'Hapoel Tel-Aviv, se trouver simplement à 90 minutes de la phase de ligue constitue déjà un parcours européen historique. Le club a battu Katowice avant de renverser une frayeur au match retour face au Ludogorets Razgrad (2-2) pour s'imposer 4-2 sur l'ensemble des deux matchs, scellant le retour de l'Hapoel sur la scène continentale après 12 ans d'absence.
Une victoire en Hongrie enverrait l'Hapoel en phase de ligue de la Conference League, garantissant plusieurs matchs européens supplémentaires cette saison et un apport financier important pour le club. Pour l'Atalanta et Sarri, tout résultat autre que la qualification constituerait un revers précoce non désiré dans le mandat du nouvel entraîneur.
