Veintiún años de espera terminaron en un pabellón casi vacío de Cluj-Napoca el domingo a mediodía. La selección sub-20 de balonmano de Israel venció 36:31 a Croacia en el partido por el 15º puesto del Europeo M20 de la EHF en Rumanía, logrando la posición final que otorga la clasificación para el Campeonato del Mundo de esa categoría. Según la cobertura en hebreo, es la primera vez que el combinado conocido en Israel como la selección de reservas llega al torneo desde 2005, con la fase final ahora en el horizonte, en Macedonia del Norte, en el verano de 2027.

Se logró por la vía difícil. Israel iba perdiendo 14:17 al descanso, marcador confirmado por el acta oficial del partido, ante un rival procedente de una de las verdaderas potencias del balonmano europeo. Lo que vino después fue la mejor parte del torneo para Israel: una racha de 22:14 tras el descanso convirtió una desventaja de tres goles en una victoria por cinco, completada apenas 48 horas después de que el mismo equipo hubiera sido goleado 35:23 por Islandia.

La remontada la impulsaron dos jugadores en un estado de forma anotador implacable. Guy Ran Arman, que figura en el acta oficial bajo el apellido Resch Erman, anotó 11 goles, y Loïc Bakasu Bibange sumó diez; entre los dos firmaron 21 de los 36 goles de Israel. Yonatan Pelach aportó cinco, Adi Cohen cuatro, Asaf Sharon y Ben Gross dos cada uno, y Uri Cohen e Itamar Goldstein uno cada uno.

Detrás de ellos, la carga bajo los tres palos se repartió. Los informes en hebreo atribuyen a Alon Rossabi seis paradas con un 33 por ciento de eficacia, a Yehonatan Benshitrit cuatro, y a Eitan Elbaz tres. La victoria no debió nada a los siete metros: el acta oficial muestra que Croacia convirtió siete de ocho penaltis mientras que Israel anotó solo uno de dos, lo que significa que los 36 goles se construyeron casi por completo desde el juego abierto. Moslavac, de Croacia, terminó con diez goles en el otro extremo, pero encontró demasiado poco apoyo una vez que la segunda parte cambió de rumbo.

El camino hasta esta definición fue implacable. Israel llegaba tras la pesada derrota del viernes ante Islandia, alineando un equipo que la cobertura en hebreo había descrito como mermado de cuatro jugadores, mientras que Croacia caía a este cruce tras perder su encuentro de clasificación ante la selección anfitriona. Sobre el papel era un desajuste de pedigrí; en la pista, la respuesta de Israel tras el descanso lo resolvió de forma contundente.

El escenario apenas insinuaba la trascendencia del momento. El acta oficial registra un saque inicial a las 12:00 en el pabellón Horia Demian de Cluj-Napoca, ante apenas 60 espectadores, un marco modesto para el resultado más trascendente que ha producido una selección israelí de categorías inferiores de balonmano en más de dos décadas.

El contexto más amplio hace el logro aún más dulce. Este torneo trajo derrotas contundentes ante Suecia, Rumanía, Chequia e Islandia, junto con victorias sobre Bosnia y Herzegovina y Polonia, y tras la derrota ante Islandia la campaña quedó reducida a un único partido a todo o nada. Los jugadores respondieron cuando solo la victoria servía, y una generación que ha pasado dos semanas asimilando duras lecciones en Rumanía se medirá ahora, el próximo verano, con los mejores equipos juveniles del mundo.