« Shehiye lecha rak tov, Miki » — que tu n'aies que du bonheur, Miki. C'est le titre qu'un lecteur a choisi cette semaine pour un hommage publié dans la rubrique sport de Ynet, l'un des innombrables messages personnels qui affluent pour Miki Berkovich depuis que sa famille a révélé qu'il vit avec une démence sévère.

L'auteur se souvient d'avoir été un enfant tirant au panier dans sa cour, commentant ses propres buzzer-beaters imaginaires de la voix du journaliste Rafi Ginat, se prenant toujours pour Berkovich inscrivant le panier de la victoire. C'est un souvenir que partage, sous une forme ou une autre, toute une génération de fans de sport israéliens.

Né à Kfar Saba en 1954, Berkovich a rejoint les équipes de jeunes de Maccabi Tel Aviv à 11 ans et fait ses débuts en équipe première à 17 ans. Il est devenu l'arrière emblématique de l'ère dorée du club, passant l'essentiel de sa carrière au Maccabi entre 1971 et 1988, avant des passages ultérieurs à Maccabi Rishon LeZion, à l'Hapoel Jérusalem et à l'Hapoel Tel Aviv, avant de prendre sa retraite en 1995.

Il a été l'un des artisans du sacre historique du Maccabi en 1977 en Coupe d'Europe des clubs champions face à Mobilgirgi Varese à Belgrade, un résultat toujours considéré comme l'acte de naissance de l'image du basket-ball israélien moderne, et a remporté un deuxième titre européen en 1981, ainsi qu'une Coupe intercontinentale de la FIBA en 1980. Sur ses années au Maccabi, il a cumulé 16 titres de champion d'Israël et 13 coupes nationales.

En sélection nationale, Berkovich a été élu MVP de l'EuroBasket 1979, où Israël a atteint la finale et décroché l'argent, et il avait remporté l'or avec Israël aux Jeux asiatiques de 1974. La FIBA l'a désigné parmi ses 50 plus grands joueurs en 1991, et il a été intronisé au Hall of Fame de l'organisation en 2017. En 2024, il a reçu le Prix d'Israël pour l'excellence sportive.

Cette distinction côtoie désormais un chapitre bien plus douloureux. Selon Ynetnews et d'autres médias israéliens, la famille de Berkovich a révélé cette semaine — dans un documentaire de la Chaîne 12 consacré à sa vie — qu'il fait face depuis environ deux ans et demi à une pathologie complexe, depuis identifiée comme une démence sévère. Âgé de 72 ans, il vit depuis quelques mois dans un établissement de soins avec une surveillance permanente.

Le président de Maccabi Tel Aviv, Shimon Mizrahi, a indiqué que les premiers signes de la maladie étaient apparus il y a environ deux ans, bien qu'ils ne fussent pas visibles de l'extérieur à l'époque. Shelly, l'épouse de Berkovich, a été son plus proche soutien, aux côtés d'amis de longue date dont Tal Brody et des figures de la famille du Maccabi Tel Aviv qui ont grandi avec lui au sein du club.

Doron Jamchi, l'un des arrières qui ont suivi les traces de Berkovich en club comme en sélection, a exprimé sa douleur sans détour : sa plus grande peine, a-t-il dit, était qu'après tous ces trophées et ces records, Berkovich ait atteint un âge où il aurait dû profiter des plus belles années de sa vie.

L'hommage de lecteur à l'origine de cet article se termine par une phrase reprise cette semaine sur les réseaux sociaux et dans les émissions radiophoniques à antenne ouverte : « Merci pour des moments inoubliables, merci pour l'inspiration, merci de nous avoir appris à ne jamais abandonner. » Ce n'est pas une nécrologie — Berkovich est vivant et, selon sa famille, entouré de gens qui l'aiment — mais cela se lit comme la manière collective du basket-ball israélien de dire au revoir à l'homme qu'il a connu, et merci pour tout ce qu'il lui a donné.

Pour un pays qui mesure en grande partie sa confiance sportive à travers les soirées européennes du Maccabi Tel Aviv de la fin des années 1970 et du début des années 1980, Berkovich n'a jamais été un simple joueur. Il a été la preuve, panier après panier, qu'une petite nation du basket-ball pouvait s'imposer sur la plus grande scène du continent — et c'est cet héritage que les fans s'empressent aujourd'hui de saluer tant qu'ils le peuvent encore.