Vingt et un ans d'attente ont pris fin dans une salle presque vide de Cluj-Napoca, dimanche à l'heure du déjeuner. L'équipe d'Israël des moins de 20 ans a battu la Croatie 36:31 lors du match de la 15e place de l'EHF EURO M20 en Roumanie, s'emparant de la dernière place au classement qui donne droit à une qualification pour le Championnat du monde de la catégorie d'âge. Selon la presse hébréophone, c'est la première fois depuis 2005 que cette sélection, connue localement sous le nom d'équipe nationale de réserve, atteint ce tournoi, la phase finale devant désormais se disputer en Macédoine du Nord à l'été 2027.

Le succès a été acquis de haute lutte. Israël était mené 14:17 à la pause, un score confirmé par la feuille de match officielle, face à des adversaires issus de l'une des véritables puissances du handball européen. A suivi la meilleure période du tournoi pour Israël : un sursaut à 22:14 après la pause a transformé un déficit de trois buts en une victoire de cinq buts, obtenue à peine 48 heures après que la même équipe eut été balayée 35:23 par l'Islande.

Ce retournement de situation a été porté par deux joueurs en forme scorante constante. Guy Ran Arman, mentionné sur la feuille de match officielle sous le nom de Resch Erman, a inscrit 11 buts, et Loïc Bakasu Bibange en a ajouté dix, les deux hommes totalisant à eux seuls 21 des 36 buts d'Israël. Yonatan Pelach a contribué à hauteur de cinq buts, Adi Cohen de quatre, Asaf Sharon et Ben Gross de deux chacun, et Uri Cohen et Itamar Goldstein d'un chacun.

Derrière eux, la charge de travail dans les cages a été partagée. Les comptes rendus hébréophones créditent Alon Rossabi de six arrêts pour un taux de 33 %, Yehonatan Benshitrit de quatre et Eitan Elbaz de trois. La victoire ne doit rien aux jets de sept mètres : la feuille officielle indique que la Croatie a transformé sept de ses huit tentatives, contre seulement une sur deux pour Israël, ce qui signifie que les 36 buts ont été construits presque entièrement au jeu courant. Moslavac, côté croate, a terminé avec dix buts mais n'a trouvé que trop peu de soutien une fois la seconde période lancée.

Le chemin vers ce match décisif n'a laissé aucun répit. Israël abordait la rencontre au sortir de la lourde défaite de vendredi face à l'Islande, alignant une équipe que la presse hébréophone avait décrite comme privée de quatre joueurs, tandis que la Croatie basculait dans ce match après avoir perdu sa confrontation de classement face à la nation hôte. Sur le papier, c'était un choc entre pedigrees inégaux ; sur le terrain, la réaction d'Israël après la pause a tranché de façon éclatante.

Le décor ne laissait guère deviner l'enjeu. La feuille de match officielle mentionne un coup d'envoi à 12h00 à la salle Horia Demian de Cluj-Napoca, devant seulement 60 spectateurs, un cadre modeste pour le résultat le plus lourd de conséquences produit par une équipe israélienne de handball chez les jeunes depuis plus de deux décennies.

La trajectoire d'ensemble rend l'exploit plus doux encore. Ce tournoi a apporté de lourdes défaites face à la Suède, la Roumanie, la Tchéquie et l'Islande, entrecoupées de victoires contre la Bosnie-Herzégovine et la Pologne, et après la défaite contre l'Islande, la campagne s'était résumée à une seule rencontre à élimination directe. Les joueurs ont répondu présent quand seule la victoire pouvait suffire, et une génération qui aura passé une quinzaine de jours à encaisser de dures leçons en Roumanie va désormais se mesurer aux meilleures équipes juniors du monde l'été prochain.